— Que voulez-vous dire ?
— Qu’avant toute chose, il faut conserver l’honneur.
— L’honneur… mais il ne commande pas une folie.
— Il commande le sacrifice, général.
Contrarié de cette résistance, à laquelle il ne s’attendait certainement pas, le sirdar fronça les sourcils ; menaçant, il demanda :
— Alors, si je prends mes dispositions de combat ?…
Marchand, déjà apaisé, répondit simplement :
— Je me soumettrai à l’inévitable. Je dirai à mes compagnons : Vendons notre vie le plus cher possible, et soyez assuré, général, que tous, officiers et soldats, feront de leur mieux.
— Mais vous avez deux cents fusils contre deux mille.
— Quand la cible est plus large, les coups portent mieux.
— Vous manquez d’artillerie.
— Nous avons un drapeau.
— Le plus léger espoir de vaincre vous est interdit.
— Nous avons la certitude de bien mourir.
Immobile, muet, le capitaine Germain assistait frémissant à cette émouvante discussion du soldat sans peur contre l’ennemi déjà virtuellement vainqueur.
D’un mouvement irraisonné, il saisit la main de Marchand et l’appuya sur son cœur.
Le chef de la mission le regarda avec émotion, puis s’adressant au sirdar :
— Vous le voyez, général, lui aussi pense comme moi.
Décidément l’intimidation n’aurait pas raison des Français.
L’officier britannique le comprit.
Et changeant brusquement de ton.
— Je voulais seulement établir nettement nos positions respectives ; mais mon amour de l’humanité m’empêchera de créer une situation pouvant conduire à des hostilités.
Il respira longuement et poursuivit :
— Je suis prêt à mettre à votre disposition une de mes canonnières, pour vous transporter, vous et les vôtres, vers le Nord.
— Me suis-je si mal expliqué, interrompit Marchand, que vous me croyiez capable d’accepter votre proposition.
— Il me semble…
— Je suis soldat, général. Un poste est confié à ma garde. Je
