— Et l’orteil reste, acheva tout bas Albert, secouant son pied endolori.
Il y eut de la surprise sur les traits de l’officier ; toutefois il n’insista pas et reprit :
— Bref, le commandant et moi avons espéré que vous voudriez bien prendre place aux repas de premières et vous promener sur le pont, au salon, partout, comme si vous occupiez une cabine de cet ordre.
— Moi ? fit Albert à cette conclusion inattendue… mais…
— C’est bien et c’est juste, s’écria vivement Tiennette d’un ton pénétré.
— Ah ! vous trouvez, bégaya le représentant de commerce, ayant l’impression qu’au milieu de cette imbroglio, se corsant à chaque minute, il allait perdre la raison.
Le second insista.
— Acceptez l’hommage de marins. Si notre langage n’a pas la souplesse de celui des gens de cour, notre désir d’honorer un passager tel que vous est profond, sincère, et ce nous serait une déception de vous voir repousser notre proposition.
Pensif, Prince ne répondit pas.
L’offre de l’officier tenait à l’erreur de personne dont Mariole l’avait prévenu à l’instant. Et son esprit loyal lui faisait trouver indélicat d’accepter. Faire plaisir au gouvernement français, c’était bien ; mais de là à exploiter la crédulité publique, il y avait un abîme.
Heureusement Athanase veillait.
Sur le front du représentant il lut l’hésitation. Si Albert répondait par un refus, c’en était fini de toutes combinaisons. Échouer quand le plus fort semblait fait ! Jamais de la vie ! Il y allait du magasin de modes de sa fille !
Dignement, il fit un pas en avant, masqua en partie Albert et, saluant le second :
— Monsieur, dit-il en baissant la voix, pour mon maître, j’accepte !
— Pour votre maître ?
— Pour votre maître ? redit Albert absolument ahuri.
Mariole se redressa de toute sa hauteur.
— Athanase, général comte Mariole, chef de la maison militaire de Son Altesse.
Ce ne fut pas un salut, mais un plongeon qu’exécuta l’officier à cette annonce.
— Or, continua l’ex-agent de la paix, je vous exprime la royale gratitude d’un prince, qui ne pourrait l’exprimer lui-même, sans trahir son incognito.
