— Monsieur le comte, s’écria le second, conquis par le grand air de l’ancien sergent de ville, il est bien entendu que vous-même jouirez des mêmes avantages.
— Je vous remercie ; ma fille et moi occupons des cabines de premières… cela faisait partie du déguisement que vous avez percé à jour…
— Mais que nous ne trahirons pas, général, soyez-en persuadé.
Sur quoi, l’officier s’inclina et se retira, allant porter à son supérieur le compte rendu de sa mission si heureusement terminée.
Prince restait seul en face de Mariole et de Tiennette.
Il crut le moment venu de se rattraper de sa contrainte passée, en accablant de reproches les artisans de sa situation actuelle.
— Ah çà ! commença-t-il…
Mais la modiste trancha la phrase commencée.
— Pas de discours !
— Hein ? Vous me défendez de parler à présent ?
— Dans votre intérêt, monsieur Albert… Quand on déraisonne, il est inutile d’en faire part à tout le monde.
— Allons… je déraisonne, moi…
— Sans aucun doute. Voyons !
— Mon père vous a-t-il, oui ou non, arraché aux mains des assassins.
— Oui, évidemment… Comme il me l’a dit.
— Alors, vous ne devez pas vouloir qu’il soit victime de son affectueux dévouement.
— Je ne dis pas le contraire.
— En ce cas, conclut la jeune fille, subissez ce qui ne saurait être empêché sans danger pour lui, pour vous et pour moi.
On ne résiste pas à certains arguments. Albert se tut. Soit ! il accepterait les avantages de la première classe, mais il noterait sur son calepin les dépenses supplémentaires afférentes à ce déclassement, et, plus tard, sur ses appointements, il économiserait la somme qu’il trouverait bien moyen de faire parvenir à la Compagnie transatlantique sans se compromettre.
— Un tour sur le pont, proposa Mariole, ravi de la résignation de son compagnon.
— Volontiers. La promenade avant le déjeuner est éminemment apéritive.
— Allons donc, cher ami… Vous êtes Prince de Tours, et nous sommes votre escorte !
