liement : « Branche de sapin conduit à la fiancée que l’on rêve… Superstition indienne ». C’est compris ?
— Oui, oui, grommela Prince, que l’imbroglio toujours croissant amenait à un état voisin de la rage… Seulement, vous, monsieur, qui me sembler connaître admirablement les dessous de cette sotte affaire, pourriez-vous m’apprendre pourquoi l’on m’a choisi plutôt qu’un autre.
Ah ! certes ! Dodekhan aurait pu renseigner son interlocuteur ; mais le moment n’était pas vertu ; aussi répliqua-t-il avec un imperturbable sang-froid :
— Hélas ! je n’en sais rien.
— Quoi ? Vous ignorez ?
— Oui. C’est le secret de la police française… peut-être même n’y a-t-il pas de secret, et êtes-vous tout simplement la victime du hasard…, le monsieur qui passe dans la rue juste à point pour recevoir une cheminée qui tombe.
Puis d’un ton cordial :
— Suivez toujours mes conseils, ce sont ceux d’un ami, qui tient à vous serrer la main…
Et la main d’Albert étreinte par la sienne… :
— Un ami qui se sent pour vous une sympathie de frère.
Là-dessus, Dodekhan s’inclina avec une grâce parfaite, et s’éloigna, toujours flanqué de Kozets.
Prince ne les retint pas.
L’extraordinaire aventure, prenant sans cesse plus d’ampleur, lui causait une sorte de vertige.
Vraiment ces premières heures de voyage lui apportaient une fatigue, une contention d’esprit, qu’il n’avait pas prévues.
De nouveau, il se pencha sur le bastingage, cherchant à distraire sa pensée de l’intrigue embrouillée où le hasard le jetait.
Maintenant la côte de France s’était noyée dans le lointain. Le steamer semblait occuper le centre d’un immense plateau glauque, sur lequel le ciel s’appuyait, tel une cloche de lapis-lazzuli.
Et malgré tout, dans le cerveau du voyageur, se heurtaient les choses hétéroclites qui, depuis le matin, s’entassaient autour de lui. Ainsi qu’un promeneur perdu dans les ténèbres, il cherchait un fil conducteur. Pourquoi la police l’avait-elle justement désigné pour jouer les princes ? Question insoluble.
Soudain il tressauta, brusquement tiré de son rêve éveillé.
