Toute son attention se concentrait en un désir… : comprendre, comprendre enfin.
— Aux États-Unis, on m’appelle le roi du cuivre.
— On a parfaitement raison.
— Je le pense, car je tiens le marché, je fixe le cours, je suis un trust à moi tout seul.
— Mes compliments.
— Inutile, je n’en tire pas vanité. Ce que j’en dis est uniquement pour donner à ma démarche son sens véritable.
— Ah ! gémit le jeune homme qui se tenait à quatre pour ne pas piétiner… Cela lui donne un sens… véritable ou non.
— Véritable, je vous assure…
— Si vous le voulez. Et vous le connaissez ce sens ?
Le milliardaire eut un léger sursaut… Le prince, remarqué par sa fille, lui apparaissait d’une intelligence médiocre… Jamais il n’était venu à l’idée d’un négociant de lui poser question aussi incongrue :
— Savez-vous ce que vous dites ?
Mais, après tout, il s’en souciait moins que d’un bouton de culotte de Washington, lequel figurait en place d’honneur dans sa collection d’objets d’art… Le personnage, c’était zéro… Le titre, voilà ce qui l’occupait, ce qui occupait sa fille. Donc il reprit :
— Vous riez contre moi, je devine ; le Français est rieur toujours… Pour en revenir au sens de mes paroles… Je suis Topee, de Swift-Current (Assiniboïa), par droit de royauté du cuivre, comme vous êtes, laissez-moi le dire entre nous, prince de Tours.
Ouf ! le jeune homme respira.
On l’appelait prince de Tours ; donc c’était toujours la même affaire dont l’avaient entretenu ses amis.
Il fallait jouer son rôle d’altesse, sous peine d’un poignard. Pourquoi au juste ? Albert n’eût pu bien le dire. Tout cela restait nuageux dans son esprit. La seule chose claire était qu’il semblait indispensable de demeurer prince.
Aussi releva-t-il la tête, en introduisant sa dextre dans son gilet, tandis que sa main gauche se portait derrière ses reins, en cette attitude majestueuse et familière de Napoléon.
En fait de tenue monarchique, emprunter à l’Empereur, aux rois, cela n’a aucune importance.
— Vous me pardonnerez cette incursion dans votre incognito ? questionna l’Américain.
