pour l’hiver, en sorte que nous n’avions des vivres qu’en assez petite quantité ; encore quelque temps, et il nous faudrait absolument sortir. Mais alors comment nous mettre à l’abri d’une attaque si dangereuse en rase campagne ? Marcher droit à l’ennemi eût été une tentative bien hasardeuse, qui eût pu coûter la vie à l’un de nous. Nos chiens étaient impuissants contre un tel adversaire. Exposer nos montures était un sacrifice en pure perte. Tout se réunissait donc pour rendre notre situation plus triste, lorsque nous en fûmes tirés par un coup de tête de notre vieux grison, qui, en cette circonstance, nous rendit, quoique bien à son insu, un service analogue à celui que Rome dut jadis aux oies du Capitole.
Notre fourrage était épuisé ; il fallait cependant nourrir nos bêtes : la vache, par exemple, dont le lait nous était alors d’autant plus précieux, n’avait plus rien à manger. Dans cette alternative, je crus que le mieux à faire était de les laisser paître dans la campagne, en ayant soin de les conduire de l’autre côté de la rivière. Mais, comme le passage ordinaire par le pont aurait pu éveiller l’attention du boa, je décidai que nous prendrions par le gué, à l’endroit où nous avions traversé pour la première fois.
Voici quel était notre ordre de marche : Fritz, très-courageux, et le plus alerte de nous tous, devait former l’avant-garde, monté sur l’onagre ; nos bêtes venaient ensuite ; et, placé sur le flanc de la colonne, je veillais à ce qu’aucune d’elles ne s’écartât des rangs. Mon fils aîné devait fuir précipitamment vers Falkenhorst à la moindre apparence de danger. Les autres enfants et leur mère restaient dans le colombier pour servir de vigie et signaler la présence de l’ennemi par une décharge générale, qui aurait pour effet, je l’espérais du moins, de le forcer à regagner son lit de roseaux. Quant à moi, je comptais me placer sur un rocher assez élevé, d’où l’on découvrait toute la baie, pour reconnaître exactement la position respec-
