Durant la période classique, au xviie siècle, où le roi, les princes et les grands seigneurs protègent à leur tour le théâtre, le directeur est celui que les Italiens appellent le capo comici : le chef de troupe ; le plus souvent acteur et auteur à la fois, il représente le directeur professionnel proprement dit.
Ce n’est que peu de temps avant la période révolutionnaire que l’on trouve pour la première fois ce vocable de directeur, désignant l’homme qui, mêlé aux affaires théâtrales, n’est pas forcément un homme de la profession et dont la préoccupation essentielle est surtout le commerce ou ce qu’on pourrait appeler le négoce ou l’industrie théâtrale.
L’Histoire nous montre que le théâtre n’est florissant que dans la contrainte ou la protection de la collectivité.
Au xixe siècle, la collectivité, le groupe, c’est-à-dire l’État, ayant cessé de s’intéresser au théâtre, la fonction de l’organisateur s’altère et se corrompt, et la corporation se voit alors envahie par ce genre d’usurpateur que l’on appelle aujourd’hui un directeur de théâtre.
Voici, en quelques lignes, l’histoire des directeurs de théâtre. Cette activité et la façon dont elle se déplace au sein même de la cellule théâtrale, suivant les épo-
