Il se promenait, lugubre, dans sa cour, levant vers le ciel son front chargé de sombres pensées, lorsqu’un homme parut devant lui.
À cette vue, le concierge pousse un cri :
— Le cul-de-jatte !
Le personnage cause de cette ; exclamation n’était pas cul-de-jatte du tout ; il était, au contraire, planté sur une paire d’interminables jambes.
C’était sir Ship Chandler.
Il avait avec lui sa fille Briséis, jolie comme un cœur, et possédant en outre un petit air malin qui disait beaucoup de choses,
— Le cul-de-jatte ! criait cet idiot de concierge ; le cul-de-jatte ! Agathe, sa femme, accourt.
— Quoi qu’y a ? est-ce que tu deviens fou, mon pauvre Orifice ? Où vois-tu un cul-de-jatte ?…
— Lui !
Et le doigt du portier montrait sir Ship Chandler impassible.
— Faites pas attention, monsieur, dit Agathe en jetant sur son légitime un regard de pitié ; t ! bat la breloque… Qu’y a-t-il à votre service ?
— Je désirerais, madame, savoir si {{M.|Robert[[ Laripette est chez lui ?
À ces mots, nouvel accès du concierge,
— Tu vois bien, Agathe, hurle-t-il, tu vois bien que c’est le cul-de-jatte, puisqu’il demande mon bourreau de l’entresol !… Il a des jambes, aujourd’hui… mais je le reconnais tout de même… La dernière fois qu’il est venu ici, il demandait aussi M. Laripette, et il ne m’arrivait pas à la ceinture… Je te dis que, depuis, les jambes lui ont poussé.
Le malheureux brouillait tout dans son cerveau obtus. Le jour où il avait vu un vrai cul-de-jatte subitement remplacé à ses yeux par le long et maigre Anglais, il avait cru avoir affaire à un sorcier jaillissant du sol. Puis l’idée de cette apparition sel ait peu à peu effacée de son esprit ; mais il avait conservé dans sa mémoire le souvenir de ce tronc sans jambes, auquel, en lui-même, il donnait la physionomie de sir Ship Chandler.
Agathe obligea son mari à rentrer dans la loge et répondit à la question de l’Anglais.
Elle ne le félicita pas, par exemple, de compter M. Laripette parmi ses connaissances. C’était, à son dire, un rien qui vaille, qui avait pour maîtresse une autruche, affirmait-
