— Ah ! mon Dieu ! pensa-t-elle, que va-t-il arriver ? Une invitation faite en de pareils termes !… Il va s’imaginer que mon mari sait tout… Il avouera peut-être… Ou plutôt, non ; il parlera de notre rencontre et s’efforcera de l’innocenter… Mon mari se méfiera… Un mot maladroit peut faire saisir le sens de cette maudite correspondance… Ah ! mon Dieu ! mon Dieu ! quel malheur !
Voyant sa femme se troubler, le colonel se leva et vint à elle.
— Fichtre ! dit-il, tu es joliment impressionnable… C’est cette Pélagie qui t’effraie ?…
— Mais, mon ami, je ne suis pas effrayée…
— Pardon, je le vois bien… Tu es toute bouleversée…
— Tu te trompes, Bonaventure, je n’ai rien. Campistron se tourna vers Placide :
— Allez chez M. Laripette, fit-il ; seulement, priez-le de monter sans sa Pélagie… à cause de madame. Placide sortit. Cinq minutes après, M. Robert Laripette faisait son entrée ; il paraissait vivement intrigué.
— Je vous prie mille fois de m’excuser, cher monsieur, commença le colonel, de la liberté que j’ai prise de vous déranger à cette heure…
En disant cela, il saluait Robert et lui présentait Pauline.
— Mme Campistron de Bellonnet, ma femme, qu’est aussi désireuse que moi de faire votre connaissance…
— Madame et monsieur, je suis vraiment confondu…
— Permettez… Après la scène impayable de tout à l’heure, nous ne nous sommes pas senti le courage d’attendre jusqu’à demain pour vous faire savoir combien nous sommes enchantes de vous avoir comme co-locataire…
Robert était assez embarrassé.
— Asseyez-vous donc, je vous en plie, reprit le colonel… Accepterez-vous un verre de line champagne ?… J’en ai qui m’est expédiée directement de Cognac… Un nectar… Tenez, goûtez moi ça.
Et il versait à boire au jeune homme, de plus en plus surpris.
— Je vous étonne, hein ?… Dame, je suis comme ça… Un peu brusque… Je vais droit au but, moi… Ancien militaire, vous comprenez… Nous sommes très ronds, nous autres… Très ronds en affaires, très ronds en tout… Non. pardon, e voulais dire très carres… Au fait, carré ou rond, c’est a même chose…
Le colonel barbotait. Pauline était au supplice.
— Monsieur le colonel, dit Robert, j’ai déjà connu beaucoup de militaires, et leur brusquerie, puisque vous appelez
