brusquerie ce qui est une noble impétuosité, m’a toujours particulièrement charmé.
— Merci, vous êtes bien bon… Permettez que je vous la serre.
Ils se donnèrent une poignée de main.
— Voici donc, continua Campistron, pourquoi j’ai pris la liberté de vous déranger… Vous m’excuserez, n’est-ce pas ?
— C’est-à-dire que votre amabilité me comble.
— D’abord, le plaisir, la hâte de faire votre connaissance… Ensuite, il y a un pari…
— Je ne saisis pas bien.
— Ma femme et moi, nous venons de faire un pari au sujet d’une correspondance intitulée « Tambour-Major » qui figure dans le Figaro d’aujourd’hui.
Laripette ne sourcilla pas.
— Lisez vous-même, ajouta le colonel en passant le journal à Robert, et en désignant du doigt le passage en litige.
Laripette lut.
— Eh bien ? demanda-t-il.
— Pauline soutient… Pauline, c’est le petit nom de ma femme…
— Pardon, mon ami, interrompit la colonelle, je ne soutiens rien du tout.. Je t’ai dit simplement que mon avis était qu’il s’agissait…
— D’un coquillage… C’est ce que j’allais expliquer à monsieur… Oui, monsieur, ma femme prétend que l’oursin de cette correspondance est un coquillage !… Vous savez, ces espèces d’animaux pleins de piquants… que l’on trouve au bord de la mer… dans la Méditerranée surtout…
— En effet, je vois cela d’ici.
— Moi, je me tue à expliquer à Mme Campistron…
— À expliquer quoi ?
— Que cette correspondance, qui est essentiellement militaire, cela ne fait pas l’ombre d’un doute… Forteresse, tambour-major, demi-lune… Que cette correspondance, dis-je, est le fait d’un sapeur… un sapeur dont la signature est dissimulée sous cet oursin… Oursin, bonnet de sapeur… Qu’en pensez-vous ?
Laripette était ahuri.
— Moi, je pense… Au fait, je ne sais pas ce que je pense…
— Je vais vous mettre sur la voie… C’est un sapeur qui permute ; d’une demi-lune dont il se retire, il passe à une forteresse, et il en informe un de ses amis, tambour-major, qui est abonné au Figaro… Y êtes-vous maint Est-ce ça ?
