La pêche de la sardine semble avoir été, de tous temps, la principale ressource des pêcheurs bretons.
Au XVIIe siècle, une émigration très importante de pêcheurs méridionaux se produisit en Bretagne.
Elle fut provoquée par Fouquet. Le célèbre surintendant des Finances, après l’acquisition de Belle-Île, y envoya une flotille de 400 barques et 4 chasse-marées. Il détermina une émigration de Languedociens qui instruisirent les Bel-Ilois des procédés de pêche et de fabrication. Cette émigration ne fut pas soudaine et spontanée. Elle revêtit, au contraire, un caractère d’infiltrations continues, réparties sur plusieurs années et qui, des ports du Sud, firent tache d’huile vers le Nord.
Le rapide développement de la pêche de la sardine de Port-Louis jusqu’à Brest attira l’attention du pouvoir royal. Un arrêt de 1715 prohiba l’entrée des sardines étrangères, cette intervention de la législation favorisa puissamment la pêche de la sardine et l’industrie des salaisons.
Mais d’autres facteurs intervinrent encore qui contribuèrent à sa prospérité : l’extrême misère du bas peuple des campagnes et des villes sous l’ancien régime et le niveau très bas de ses moyens d’existence ; l’ouverture des grands débouchés comme les colonies de noirs que l’on nourrissait de salaisons, toujours au meilleur marché possible, et, enfin, le rigorisme des lois canoniques qui prescrivaient le maigre et le carême.
