Cette pétition burlesque prêtée aux bœufs apeurés montre que le public s’égayait des empressements rituels de Marc-Aurèle. Ce n’était pas, de la part de l’empereur, gestes pharisaïques, mais piété sincère — tout comme plus tard chez Julien.
À ceux qui demandent encore : « Où as-tu vu les dieux, à quoi constates-tu leur existence, que tu les honores ? — D’abord ils sont visibles à nos yeux. Ensuite, n’est-ce pas, je n’ai pas vu davantage mon âme, et pourtant je la respecte. De même pour les dieux. Par les marques de leur puissance, qu’ils me font éprouver en toutes circonstances, je constate qu’ils existent et je les révère[1].
Il trouvait donc moyen d’associer à sa philosophie stoïcienne, panthéistique, déterministe, une ferveur émue, un véritable fidéisme à l’égard des divinités nationales. Peu importe la solidité réelle des ajustements par où il les conciliait ainsi. Il ne pouvait éprouver que dépit et colère en face des attaques chrétiennes, qui n’épargnaient ni les dieux vénérés, ni la philosophie chère à son cœur.
V
On hésite à tirer parti, sauf pour un détail, de la fameuse invective du rhéteur Ælius Aristide, dans son 46e Discours[2], car il n’est pas sûr qu’elle ait trait aux chrétiens.
Cet Ælius Aristide, dont la vie s’encadre entre 117 et 189 environ, fut un original et un maniaque, en même temps
