hâter la conclusion d’une négociation commencée avec son mari. Cette dame était très-belle, anglaise ou née dans les Indes orientales ; mais la sottise et l’ignorance même.
« Vous connaissez de réputation M. Denon. Eh bien ! voici une anecdote que je tiens de lui. Talleyrand, grand spéculateur sur tout, ayant besoin de l’opinion de cet homme distingué pour conclure une affaire de sa façon, l’invita à dîner ; il connaissait tout le crédit que ses talents et sa probité avaient sur mon esprit. Cette invitation faite, il dit à sa femme : Madame, j’ai invité Denon à dîner. C’est un voyageur instruit ; dites-lui quelque chose de flatteur sur ses voyages ; il peut nous être très-utile auprès de l’Empereur. Sa femme, qui n’avait pas ouvert d’autres livres de voyage que Robinson, supposa que ce Denon était Robinson. Voulant, en présence d’une société brillante, lui faire de grandes civilités, elle lui demanda des nouvelles de son fidèle domestique Vendredi. Denon, surpris, ne savait d’abord que penser ; les mêmes questions étant répétées, l’étrange ignorance de madame de Talleyrand parut au grand jour. Les convives se regardaient. Le lendemain, l’anecdote était dans toutes les bouches, et égayait les salons de Paris. »
Napoléon m’a ensuite parlé de l’Égypte. « Je voulais établir des canaux de communication en Égypte. J’avais résolu d’en faire deux ; un qui de la mer Rouge aurait communiqué avec le Nil et le Caire, et l’autre qui se serait réuni à la Méditerranée. Je fis sonder la mer Rouge : il se trouva que ses eaux, dans leur plus grande hauteur, s’élevaient de trente pieds au-dessus du niveau de la Méditerranée, et n’avaient que vingt-quatre pieds d’élévation au-dessus de cette même mer quand elles étaient au plus bas. Je voulais empêcher l’eau de couler dans le canal, tant que les eaux seraient basses. Ce plan ne présentait point de grandes difficultés, attendu qu’il n’y avait que trente lieues de ce point à la Méditerrannée : il suffisait d’établir des écluses. Le Nil, à son plus bas cours, était sept pieds au-dessous de la mer Rouge et quatorze pieds au-dessus (j’évalue) pendant l’inondation. Mes calculs donnaient une dépense de 18.000.000 de francs, et demandaient deux années de travail.
« L’ignorance des Turcs garantit seule votre commerce dans l’Inde ; sans leur présence vous seriez facilement ruinés. Si quelque nation européenne possédait l’Égypte, elle vous ruinerait vite ; un jour l’Égypte sera une des causes de la destruction de votre compagnie des Indes. Si Kléber n’eût pas été assassiné, vous n’eussiez jamais conquis l’Égypte.
