Guillaume n’ignorait pas cependant, qu’au commencement de 1816, une commission de cardinaux avait condamné la Loi fondamentale, approuvé la conduite des évêques et déclaré le Concordat non applicable à un État gouverné par un souverain protestant. Mais il savait aussi que ses alliés étaient trop intéressés à la bonne marche de son gouvernement pour ne pas intervenir en sa faveur. Grâce aux instances de Metternich, le pape finit par consentir à nommer au siège de Malines le candidat du roi, Mgr. de Méan.
Cet ancien prince-évêque de Liège, resté fidèle aux traditions monarchiques de la haute Église d’Allemagne, jouissait depuis longtemps déjà de la confiance de Guillaume. Il avait accepté en 1815 de siéger dans le comité chargé de remanier la Loi fondamentale. Il n’était donc pas possible qu’il s’insurgeât contre une constitution dont il était en partie responsable. Et en effet, en qualité de membre de la première Chambre des États-Généraux, il avait prêté le serment qui avait torturé tant de pauvres gens sur leur lit de mort. Mais cette complaisance l’avait compromis aux yeux du pape. Il lui était dur de placer à la tête des évêques belges un homme qui les avait ouvertement désavoués. Pour obtenir ses bulles, Méan dut se résigner à déclarer qu’il n’avait prêté serment que dans un sens purement civil et qui n’impliquait nulle adhésion dogmatique à la tolérance religieuse (18 mai 1817). Il ajoutait d’ailleurs quelque temps après, que Sa Sainteté n’avait pas condamné le serment, et que les explications qu’elle lui avait demandées n’avaient eu pour but que de calmer les esprits et les consciences[1]. Rome le blâma sans lui tenir rigueur de cette incartade. Au fond, elle-même souhaitait la fin d’un conflit qui l’embarrassait fort puisqu’elle n’osait se brouiller avec Guillaume. Le 28 juillet, Méan était préconisé comme archevêque. Dès lors la résistance de l’Église belge devenait impossible. Comment eût-elle pu continuer à interdire aux fidèles un serment que son chef avait prêté ? Le pape lui-même, en acceptant Méan, abandonnait de Broglie. Le gouvernement
- ↑ Terlinden, op. cit., t. I, p. 192, 247.
