triomphait et il n’eut pas la magnanimité d’épargner son adversaire.
Dès le 24 février 1817, l’évêque de Gand avait été cité sur l’ordre du ministre de la justice van Maanen, devant la cour d’assises de Bruxelles, comme coupable de manœuvres contre la sûreté de l’État. Décrété de prise de corps après avoir récusé la compétence de la juridiction laïque, il s’était prudemment réfugié en France, d’où il chercha, vainement d’ailleurs, à intéresser à sa cause les empereurs d’Autriche et de Russie ainsi que Louis XVIII. Le 8 novembre, il était par contumace condamné à la déportation. Le gouvernement rejeta, sans convaincre personne, sur le zèle indiscret d’un fonctionnaire, l’indignation provoquée par l’affichage de cette sentence, en plein marché de Gand, entre les piloris auxquels étaient attachés deux voleurs de profession.
Désormais, plein de confiance dans ses forces, il reprend exactement vis-à-vis du clergé, les allures cassantes et brutales de l’administration napoléonienne. Considérant l’évêque de Gand comme « mort civilement », il prétend imposer au chapitre l’élection de vicaires capitulaires, et, sur son refus, expulse du royaume le vicaire général Lesurre, fait jeter ses collègues en prison, met l’embargo sur les traitements des chanoines, soumet les séminaristes au service militaire et suspend les curés nommés par de Broglie sans l’agrément du roi. En 1818, il intime à tous les ordres religieux voués à la vie contemplative la défense d’admettre des novices. Et le pape, redoutant une rupture qui livrerait les catholiques de Belgique au bon plaisir d’un roi calviniste, s’abstient de protester. Il négocie au lieu d’agir, et sa longanimité tolérant des mesures qu’il réprouve, décourage et déconcerte la résistance. La mort du prince de Broglie, le 20 juillet 1821, fut l’occasion d’un apaisement souhaité par tout le monde. Cette fois, l’évêché de Gand était bien réellement vacant. Le roi n’avait plus à craindre, en montrant moins de raideur, de paraître capituler devant l’adversaire qui lui avait tenu tête durant si longtemps. Il autorisa la prestation du serment des fonctionnaires suivant la formule employée par Méan. Mais sa victoire le confirma
