rich Hertz, la dernière étoile au ciel de la physique classique ramenait les rayons cathodiques à des ondes longitudinales de l’éther ; parce que, avec les moyens dont il disposait, il ne pouvait pas réussir à mettre en évidence leur action sur une aiguille aimantée et cependant il se disait avec raison que cette action devait exister puisque les rayons cathodiques transportaient un courant électrique.
Une nouvelle ère pour la physique commence avec la découverte des électrons, des rayons X et de la radioactivité ; nous vivons encore sous l’influence de ces découvertes et nous ne pouvons pas prévoir jusqu’où s’étendra leur retentissement : en tout cas, il est probable qu’il se prolongera encore pendant une longue période de temps.
En abordant aujourd’hui les hautes régions de la physique théorique, je dois m’expliquer tout d’abord sur la forme quelque peu abstraite que j’ai donnée à mon sujet, sur les intentions qui ont présidé à mon choix, et sur le point de vue je me propose d’adopter. Pourtant je n’ai pas l’intention d’approfondir la signification des mots relatif et absolu. D’une part, en effet, je suis convaincu que les explications même les plus détaillées sont toujours, sur quelque point, incomplètes et même inexactes et, d’autre part, surtout je n’attache pas tant d’importance au mot qu’à la chose. Je n’hésiterai même pas à apporter aux termes usuels un changement, quel qu’il soit, pourvu qu’il entraîne une amélioration à l’expression des faits. Je ne me placerai donc à aucun point de vue spécial, et je n’obéirai à aucun dessein préconçu. Je me bornerai simplement à faire ressortir quelques faits particulièrement significatifs de l’évolution de la physique, telle qu’elle a eu lieu au siècle dernier. Je m’efforcerai d’en mettre en relief les traits communs et d’indiquer ce qu’ils ont de caractéristique. J’éviterai même les préambules généraux pour laisser tes faits parler eux-mêmes et l’impression générale que nous en recevrons sera l’unique règle de notre jugement.
Je commencerai par une des notions les plus élémentaires de la chimie : la notion de poids atomique. La mesure des poids atomiques ne date que de la découverte de la loi fondamentale de la stœchiométrie, d’après
