devint même si grande qu’elle prit le caractère de concept fondamental, non seulement en mécanique, mais dans la physique tout entière.
L’image que nous offre la physique contemporaine présente un certain contraste avec cet état de choses. Aussi n’est-ce point un paradoxe que de dire que la force newtonnienne a perdu la signification fondamentale qu’elle avait en physique. Dans la mécanique actuelle, ce n’est plus qu’une grandeur secondaire ; elle a été remplacée par une notion d’un caractère plus élevé, plus général : la notion de travail, de potentiel. La force est alors définie comme une chute de potentiel, comme un gradient négatif de potentiel.
Mais, objectera-t-on, comment peut-on considérer le travail comme étant la notion primordiale alors que, s’il y a un travail, il y a toujours une force qui effectue ce travail ? Parler ainsi, c’est parler en physiologiste et non en physicien. Certes, en ce qui concerne le travail accompli quand on soulève un poids, la contraction musculaire, avec les sensations concomitantes, sont bien le phénomène primaire qui cause la manifestation du mouvement. Mais il convient de distinguer très nettement ce phénomène purement physiologique de la force d’attraction exercée par la terre sur le poids qui est le phénomène physique intervenant en cette occasion. Or ce phénomène est uniquement conditionné par le potentiel de gravitation qui est la notion fondamentale.
La supériorité du potentiel sur la force ne lui vient pas seulement de ce que, par son introduction, les lois physiques reçoivent une forme plus simple, elle vient aussi de ce que la notion de potentiel a une signification s’étendant beaucoup plus loin que la notion de force. Elle dépasse notamment le domaine de la mécanique et elle s’applique aux affinités chimiques où, évidemment, il ne saurait plus être aucunement question d’une force newtonnienne. Sans doute, le concept de potentiel n’a-t-il plus l’avantage d’être immédiatement intuitif comme celui de force en raison de sa relation avec le sens musculaire. L’élimination du concept de force a donc diminué grandement le caractère d’intuitivité des lois physiques, mais il était dans la nature des choses elles-mêmes qu’il en fût ainsi. La valeur d’une
