loi physique ne lui vient pas en effet de sa conformité aux organes des sens humains, mais de sa conformité aux choses elles-mêmes.
Néanmoins, à mon avis, quand il s’agira d’enseigner la mécanique, il conviendra toujours de débuter en prenant son point de départ dans la force newtonnienne, de même que si l’on parle d’optique, il est tout d’abord opportun de faire appel au sens de la vue, de même en thermodynamique on se référera au sens thermique. Plus tard seulement il conviendra de trouver une base plus précise. Cependant il ne faudrait pas oublier, non plus, que la signification de tout concept et de toute loi physique repose en dernière analyse sur ses relations avec les organes de nos sens humains, et nous touchons là un trait éminemment caractéristique du travail de recherche scientifique. Pour pouvoir établir des concepts et des hypothèses valables, il faut d’abord que nous fassions appel à un pouvoir d’intuition intimement lié à nos sensations spécifiques, car tel est le réservoir où nous puisons toutes nos idées ; mais si, de là, nous voulons parvenir aux lois physiques, nous devons, autant que possible, faire abstraction de nos images intuitives et rendre nos définitions libres de toute attache avec une représentation superflue, c’est-à-dire avec toutes celles qui n’ont point de lien logique nécessaire avec les mesures. Une fois les lois formulées, et leurs résultats déduits par voie mathématique, pour les rendre utilisables, il faudra les retraduire dans la langue de notre univers sensible. C’est là, jusqu’à un certain point un cercle vicieux, mais il est impossible de s’en passer ; car c’est l’abstraction seule qui libère les lois physiques de toute attache anthropomorphique et leur permet de se manifester sous une forme simple et générale.
On rencontre en physique des exemples nombreux de concepts intermédiaires semblables à la force newtonnienne ; ils servent d’auxiliaires en raison de leur caractère intuitif. À ce point de vue, je me bornerai à mentionner l’idée de la pression osmotique qui s’est montrée si féconde en chimie physique. Cette notion fut introduite par Van’t Hoff pour rendre intuitive les lois physiques des solutions, notamment la loi de l’abaissement du point de fusion et de la tension de vapeur. La pression osmotique,
