gique. Tout autre genre de déduction, surtout ceux qui s’appuient sur une prétendue évidence, doit toujours être considéré avec une certaine méfiance. Ce n’est pas, en effet, l’intuition mais la seule raison qui décide du pouvoir contraignant d’une démonstration mettant en œuvre des concepts bien définis.
II
Jusqu’ici nous nous sommes surtout occupés de la question de savoir comment on parvient à la connaissance des lois physiques, nous allons maintenant examiner de plus près en quoi consistent ces lois et ce qui fait leur essence propre.
Une loi physique s’exprime ordinairement à l’aide d’une formule mathématique. Cette formule permet, étant donné un système physique soumis à des conditions déterminées, de calculer à l’avance les phénomènes dont ce système sera le siège. Considérées de ce point de vue, les lois physiques peuvent déjà être divisées en deux grands groupes.
Les lois du premier groupe ont ceci de particulier qu’elles conservent leur validité si on y change le signe de la variable « temps » ou, autrement dit, tout processus qui obéit à ces lois peut aussi se dérouler en sens inverse sans y contrevenir. Les lois de l’électrodynamique et de la mécanique, pour autant que les facteurs thermiques ou chimiques en sont exclus, sont des exemples du premier groupe. Par exemple, un corps qui tombe sans frottement aura un mouvement accéléré, d’après les lois de la mécanique ; d’après ces mêmes lois le même corps en s’élevant aura un mouvement retardé. Un pendule peut aussi bien osciller de droite à gauche que de gauche à droite. Une onde peut se propager dans une direction tout comme dans la direction opposée, elle peut s’écarter d’un centre ou s’en rapprocher. Une planète peut décrire sa trajectoire autour du soleil aussi bien dans un sens que dans l’autre. Bien entendu la question de savoir si l’inversion du mouvement est réalisable n’a rien à voir avec la réversibilité, aussi nous abstiendrons-nous de l’examiner. Il s’agit en effet ici de la loi elle-même et non des circonstances où
