à savoir qu’il existe, au-delà et au-dessus de tout hasard, de tout arbitraire, un ordre régi par des lois. D’autre part, aussi, il arrive très souvent, même en physique, la plus exacte pourtant de toutes les sciences de la nature, qu’on étudie des phénomènes dont les lois nous sont encore très obscures. Si l’on donne au mot hasard un sens correct, il n’y a donc aucun inconvénient à tenir ces phénomènes pour fortuits.
Considérons maintenant, comme application à un cas spécial, ce qui se passe dans les substances radioactives, dont les atomes sont en voie de destruction continuelle selon l’hypothèse, aujourd’hui universellement admise, de Ramsay et Soddy. Voici un atome d’uranium qui est resté absolument passif et invariable au milieu des atomes de la même espèce qui l’entourent pendant d’innombrables millions d’années ; tout à coup, sans aucune cause extérieure, dans un intervalle de temps dont la brièveté défie toute mesure, cet atome explose avec une violence auprès de laquelle le brisance de nos explosifs les plus formidables n’est qu’un jeu d’enfant. Les débris en sont projetés dans l’espace avec des vitesses atteignant des milliers de kilomètres à la seconde et le phénomène s’accompagne de l’émission d’un rayonnement électromagnétique dont la finesse dépasse celle des rayons de Röntgen les plus pénétrants. À côté de lui l’atome voisin, qui lui est identique en tout point, assiste indifférent au cataclysme ; peut-être même devra-t-il attendre des millions d’années avant de subir le même sort. Ajoutez à cela que tous les essais entrepris dans le but d’influencer le phénomène, tels que l’élévation ou l’abaissement de la température, ont complètement échoué, ainsi donc il n’y a pas le moindre espoir de parvenir à se faire une idée des lois qui régissent les phénomènes de la désintégration de l’atome. Et cependant l’hypothèse de cette désintégration est une des hypothèses les plus importantes de la physique, elle groupe en un clin d’œil une masse considérable de faits, jusqu’alors incohérents et inexpliqués ; elle conduit à des prévisions très nombreuses dont les unes ont déjà été brillamment vérifiées par l’expérience et dont les autres ont donné lieu à des travaux et à des découvertes importantes. Comment donc tout cela est-il possible ? Comment peut-
