bon docteur avait été fort satisfait de l’adjectif volcanisé. Et tout en terminant son accouchement, il murmurait :
— Volcanisé, c’est bien cela, tout à fait cela. Merveilleux de justesse et d’application scientifiques.
Non, ce n’était point l’ignorance faite de désir instinctif et de crainte, qui constitue le charme des vierges, à laquelle il fallait attribuer sa timidité à l’égard de Giraud.
Cette timidité avait pour origine trois causes très différentes.
D’abord elle était amoureuse, parce qu’elle était infirme, de ce grand tas de chair à l’ossature puissante. Et les amoureux véritablement amoureux n’ont jamais pris pour devise : Audaces fortuna juvat.
Monte-à-Regret était aussi quelque chose qui la retenait, mais quelque chose de très lointain, comme l’apparition d’un spectre dans les ruines de l’abbaye de Beaumont, apparition certifiée par toutes les bonnes et saintes vieilles de la localité. Pourquoi, en effet, se serait-elle préoccupée de cette prédiction de malheur puisqu’il n’y avait pas de péril immédiat ?
Le troisième motif était des plus graves. Il ne faillait pas qu’on s’aperçût de cet amour impossible d’une naine bossue, boiteuse pour un garçon comme Giraud. Ah bien ! on en aurait fait un plat à la ferme. Et puis Giraud lui même ne se serait-il pas moqué d’elle ?
Cependant il lui semblait qu’il la regardait aussi parfois de façon singulière.
Ce manège dura assez longtemps. Mais, un soir, au fond d’une étable à vaches le dénouement survint brusquement, presque à leur insu, comme si l’accouplement monstrueux avait été préparé par de successifs préliminaires.
Après l’étable à vaches, ce fut celle à porcs. Lui aussi avait peur des plaisanteries et il se cachait encore plus soigneusement que la femme. En dernier lieu, ils élirent domicile en un grenier abandonné aux rats dans lequel Giraud transporta quelques bottes de paille. Ils ne se rencontraient plus que la nuit, quand le personnel de la ferme, accablé par les travaux du jour, dormait d’un sommeil de plomb.
Mais toutes ces précautions devinrent bientôt inutiles.
