rendit plus intime la fusion intellectuelle des deux pays. Nul n’était moins apte que Maty à résoudre ce problème assez complexe, le caractère de Chesterfield, — un caractère factice, — frivolité calculée, personnalité déguisée sous l’élégance. Il prétendit à tout, sans atteindre une supériorité décidée dans aucune carrière, et ne s’appropria ni la souveraine gestion des affaires ni le trône des lettres. Amant passionné de la forme, de l’apparence et du mensonge, cet homme qui voulait tout dompter, plaire à tous, tout enlever par la séduction, remporta une multitude de petits succès qui ne le satisfirent pas. Il n’eut jamais de grand triomphe : il n’avait pas de génie ; il n’obtint pas l’estime : il était sans moralité ; le bonheur lui manqua : il n’avait pas de cœur. Élève de Fontenelle pour le style, de Hobbes pour la philosophie, de La Rochefoucauld pour l’observation, il déprécia trop les hommes, et fut puni pour avoir trop estimé le succès.
Chesterfield avait-il raison ? Sa philosophie est-elle admissible ? N’y a-t-il donc que mensonge et apparence ? Devons-nous être frivoles par système, et rien de sérieux n’est-il digne de nous occuper ? La réponse à ces questions est dans la vie même que, pour la première fois et grace aux documens mis en lumière depuis peu d’années, nous avons analysée fidèlement. Si l’on évoquait, au moyen de cette forme littéraire qui avait grand succès de son temps, le comte de Chesterfield, on pourrait causer avec lui dans un dialogue des morts, et lui dire : « Monsieur le comte, votre vie dément vos principes. Dans le cours d’une si longue carrière, vous n’avez eu qu’un beau moment, celui où, enchaîné en Irlande à des affaires graves, répugnant aux vices grossiers et aux mœurs brutales qui y régnaient, loin des petites intrigues de Londres, des maîtresses de rois, de la table de jeu et du salon de lady Yarmouth, vous avez abdiqué votre frivolité, voulu et fait le bien, adopté des mesures utiles, embrassé des intérêts sérieux, et dû à cette déviation de vos théories factices l’éclair de grandeur qui a traversé votre vie. »
PHILARÈTE CHASLES.
