besoin ni de finesse ni de ressources d’esprit : il résolut de tourner la difficulté. Marthe traversait la cour ; il l’appela sans paraître prendre garde à son livre ni à son costume.
— Écoute un peu, toi, dit-il d’une voix qui n’avait que l’apparence de la rudesse : faut que je descende vers le village pendant que la Lise et François vont aux regains là-haut ; rappelle-toi que je laisse la maison à ton incombance.
La jeune fille parut déconcertée.
— Mais, hasarda-t-elle, Baptiste est dans le soli.
— Le boube ! répéta Barmou ; est-ce que tu voudrais donc confier notre bien à la garde d’un pareil idoine, quand on a vu roder les bouteurs de feu autour des mazots ? Faut que quelqu’un reste au logis[1].
— On y sera donc ! répliqua la jeune fille en jetant un regard de regret vers le clocher qui pyramidait au bas de la montagne ; puisqu’il le faut, c’est que Dieu le veut. J’aurai l’œil sur tout, notre maître ; vous pouvez sortir en paix.
À ces mots, elle rentra tristement, et Barmou, qui craignait quelque complication, se hâta de partir : ses deux interlocuteurs le suivirent.
— Hélas ! soupira Abraham, qui avait regardé la jeune fille rentrer, j’aurais dû le prévoir : la chair est faible, et la cousine a cédé.
— Ce n’est pas toujours qu’on lui ait fait faire la chose d’autorité ! objecta Larroi. Vrai Dieu ! je ne te reconnais plus, Jacques ; te voilà devenu le roi des agneaux.
— C’est bon ! dit Barmou, qui pressa le pas pour rompre l’entretien.
— Non, foi d’homme ! continua ironiquement Pierre, je vois qu’on avait raison de dire que la Bernoise devenait maîtresse aux Morneux.
— C’est-il bientôt fini ? demanda le paysan, qui se contenait avec peine.
— Quand tu lui parlais tout à l’heure, ajouta Larroi, ta parole avait plutôt l’air d’une prière que d’un commandement.
— Ah ! tonnerre du ciel ! en voilà pourtant assez ! s’écria Jacques, qui entra dans les vignes et pressa le pas pour éviter un plus long entretien, mais qui ne put s’empêcher d’entendre l’éclat de rire du voisin. Au fond, lui-même n’était pas satisfait de la manière dont il venait de se tirer d’embarras ; il sentait que son omnipotence domestique était sérieusement compromise et sa réputation en péril. Il se dit qu’il avait été trop faible avec Marthe, qu’un peu plus de persistance l’aurait pliée comme les autres à la discipline des Morneux ; mais il avait beau se le dire, quelque chose en lui protestait tout bas. Sans doute il pouvait placer la jeune fille dans l’alternative de se
- ↑ Mazots, cabanes élevées dans la montagne pour abriter le foin. — Soli, le grenier à fourrage. — Incombance, responsabilité. — Idoine, idiot.
