L’équilibre ne doit pas être confondu avec le repos. Un système en repos est un système qui n’est soumis à aucune cause de changement, aucune cause intérieure ou extérieure. Ainsi un corps solide non élastique, comparé à un gaz, est en repos par rapport à la pression extérieure, tandis que le gaz est en équilibre. C’est que le corps solide ne tend pas à se dilater, tandis que le gaz possède une force expansive. Dans l’équilibre chimique de dissociation, la pression et la température constituent des causes de changement ; si elles varient, l’équilibre est troublé. Ces cas d’équilibre sont complexes ; nous les avons cités seulement pour éviter de particulariser la notion d’équilibre. Mais l’équilibre mécanique que nous considérons est beaucoup plus simple. Nous disons qu’il y a équilibre parce que : 1o le système des deux corps est en repos ; 2o si l’un des corps est enlevé, l’autre se mettra en mouvement, c’est-à-dire éprouvera un changement de position. Les termes de la relation, dans l’équilibre mécanique, sont les corps possédant une tendance au mouvement.
Il y a d’autres espèces d’équilibre mécanique ; un système qui n’est pas à l’état de mouvement peut comporter plusieurs sortes d’équilibre. C’est ainsi qu’un corps soumis à deux Puissances peut se trouver à l’état d’équilibre. Ici les termes de l’équilibre sont les deux Puissances, ou plutôt les deux systèmes qui exercent ces puissances. Dans le cas que nous considérons présentement, on peut dire aussi qu’il y a équilibre entre deux systèmes composés chacun de l’un des corps contigus et de la puissance qui le sollicite. Mais comme nous venons d’apprendre que la nature de cette puissance est sans influence sur l’équilibre, nous pouvons faire abstraction des puissances extérieures, et ne considérer comme termes de l’équilibre, que les deux corps contigus, tendant à prendre certaines accélérations.
L’équilibre ne peut faire partie du cercle de nos connaissances, que parce qu’il existe un concept négatif, qui est l’absence d’équilibre. Il y a absence d’équilibre quand le système des deux corps prend une certaine accélération. La relation d’où dérive l’inertie est une relation de non-équilibre. L’équilibre diffère de l’inertie en ce que le concept négatif, opposé à l’équilibre, a une existence objective, tandis que le concept négatif, opposé à l’inertie, est une construction de l’esprit ; il n’existe pas de matière dépourvue d’inertie.
Quoi qu’il en soit, de même que la transmission de mouvement à un corps en repos nous a fourni le concept d’inertie, de même ce fait que les corps peuvent, dans certains cas, non seulement réduire l’accélération du mouvement d’un autre corps, mais même la supprimer
