XVIII
un défenseur
Une forte pluie avait succédé aux éclats de d’orage ; il était onze heures ; l’obscurité la plus profonde régnait dans l’étendue. Herman, seul sur le boulevard d’Enfer, cherchait à s’orienter vers l’endroit où il avait laissé sa voiture.
Il était resté si longtemps éloigné que ses gens, ne sachant où aller le rejoindre et pouvant le croire rentré à l’hôtel par un autre chemin, avaient peut-être quitté leur poste ; toutefois, il devait essayer encore de retrouver sa voiture avant de songer à s’en aller à pied par une nuit pareille.
Herman suivait, pour se guider, la ligne des arbres du boulevard ; leurs troncs qui se détachaient dans l’espace par une ligne plus noire, le vent qui bruissait dans leur feuillage, étaient la seule indication qui pût le retenir sur sa route.
À cette heure et par ce temps affreux, il n’y avait pas un passant sur le chemin ; aucun bruit ne s’y faisait entendre ; le peu de maisons échelonnées au bord du boulevard était fermées. Le frémissement des feuilles et le murmure des rigoles formées par la pluie, qui se distinguaient nettement, accusaient une entière solitude.
Cependant Herman, après avoir fait une cinquantaine de pas, et comme il passait devant un très-gros arbre, crut voir tout à coup le tronc se dédoubler : une seconde forme noire parut devant lui, et il se sentit saisir par des poignets de fer, tandis qu’un autre assaillant, venu derrière lui, s’emparait de ses deux bras qu’il serrait avec violence.
Herman avait un courage à ne pas trembler devant deux bandits ; mais il ne possédait aucune arme pour se défendre, sa force physique ne pouvait lutter contre celle de telles gens ; le choc et la surprise de cette attaque nocturne lui causèrent une espèce d’étourdissement, dans lequel il voyait seulement briller la lame d’un couteau, et distinguait ces paroles :
— La montre ! les diamants !… Vite !… vite !…
Il allait être dépouillé, assassiné.
Mais aussi prompt que les paroles qui venaient d’être prononcées, aussi prompt que la pensée d’Herman un
