une pièce de vingt francs. Prends cela… et c’est encore moi qui reste ton obligé.
Pierrot demeura muet de stupéfaction en recevant cet or. Pourtant ce ne fut pas la cupidité satisfaite qui se peignit dans ses yeux brillants et limpides, mais une franche et vive reconnaissance.
Rocheboise, un peu soulagé par ce léger incident, sortit enfin du cimetière.
III
retour au bas-meudon
Herman, après la mort de sa mère, éprouva le désir de revoir les lieux où Jeanne s’était fait chevrière pour l’amour de son fils, pour le seul bonheur de l’apercevoir de loin quelques instants : c’était pour lui un besoin de cœur à satisfaire et un hommage à rendre à la mémoire de sa mère.
Une après-midi, il partit sans prévenir madame de Rocheboise ; il ne voulait confier à personne le but de son voyage ; comme tous ceux qui sentent vivement, il craignait de répandre ses sentiments au dehors ; il avait besoin d’être seul pour aimer et rêver en paix.
Aux approches du village, il descendit de voiture, renvoya ses gens à Paris sans donner d’ordre pour son retour, et suivit à pied les bords de la Seine.
C’était un dimanche soir, et le petit hameau, au lieu d’être plus animé ce jour-là, se trouvait presque entièrement désert. La fête d’un village voisin avait attiré les habitants du Bas-Meudon au dehors ; les maisons étaient fermées, et Herman, à sa grande satisfaction, cheminait sans rencontrer personne sur sa route.
On était aux derniers jours d’automne, mais le bord de l’eau, entretenu dans sa fraîcheur par un air chargé de rosée, était encore verdoyant. Le gazon, le feuillage, diaprés de nuances chaudes et pourprées, déployaient sur la colline des zones dorées qui semblaient avoir gardé les rayons de l’été.
Herman remarqua d’assez loin un emplacement de terrain qui, seul au milieu de ce paysage animé, paraissait frappé par l’hiver. En approchant de cet endroit, séparé
