CHAPITRE XLII
Dans l’antre ténébreux les voilà descendus ;
L’homme maudit, étendu sur le sable,
Rêvait d’un air farouche à son sort déplorable.
L’aurore commençait à peine à paraître quand Morton entendit frapper doucement à sa porte, et la jeune fille lui demanda s’il voulait venir à la caverne.
Il s’habilla, et joignit sa petite conductrice. Elle marchait lestement devant lui, un petit panier au bras. Elle ne suivait aucun chemin tracé ; elle gravissait des montagnes, traversait des vallons ; plus ils avançaient, plus la nature prenait un aspect sombre et sauvage ; enfin, après avoir marché une demi-heure, ils ne virent plus que des rochers.
— Sommes-nous encore loin du lieu où nous voulons nous rendre ?
— Encore un mille environ, répondit la petite fille.
— Faites-vous ce chemin bien souvent ?
— Tous les deux jours, pour porter des provisions et du lait.
— Et vous n’avez pas peur seule en de pareils lieux ?
— De quoi aurais-je peur ? Jamais âme vivante ne vient ici, et ma grand’mère dit qu’on n’a jamais rien à craindre quand on fait le bien.
Ils arrivèrent bientôt dans un endroit qui paraissait avoir été couvert de bois autrefois, mais où des ronces et des épines remplaçaient les chênes et les sapins. Là, la jeune fille tourna tout à coup entre deux montagnes, et conduisit Morton vers un ruisseau. Un bruit sourd, qu’il entendait depuis quelque temps l’avait préparé en partie au spectacle qui s’offrit à lui, et dont la vue excitait la surprise et la terreur. En sortant de la gorge de rochers par où ils avaient passé, ils se trouvèrent sur la plate-forme d’un roc bordé par un ravin qui semblait avoir plus de cent pieds de profondeur, et où le ruisseau se précipitait en écumant. L’œil cherchait en vain à sonder la hauteur de sa chute ; il ne pouvait saisir qu’une vapeur et une étroite issue.
Pendant que Morton admirait ce bruyant spectacle, son jeune
