L’œuvre poétique et philosophique de Novalis se trouve intimement liée à l’histoire de sa propre personnalité. Quels sont les liens profonds qui unissent cette œuvre à cette personnalité, — en quelle mesure a-t-elle été sincèrement vécue, — quel tempérament, quelle forme d’esprit s’y reflètent ? Non seulement l’image qu’on se fera de l’auteur, mais aussi l’interprétation qu’on donnera de sa pensée et particulièrement de sa vie religieuse se trouvent intéressées dans ce problème psychologique, qui restera toujours le problème central de toute étude sur Novalis. Précisément les Hymnes à la Nuit sont à ce titre particulièrement significatifs : nous y voyons, sous le coup de certains évènements réels, racontés dans le Journal de l’année 1797, se dessiner peu à peu tous les grands problèmes qui occupent dans la suite l’esprit du poète et on peut dire que ces chants contiennent en germe toute son œuvre artistique et philosophique. C’est donc plus particulièrement sur la crise morale dont ces hymnes nous apportent le document poétique, que porteront les investigations de la critique. Jusqu’à quel point Novalis a-t-il réellement vécu cette crise ? Quel en a été le caractère ? A-t-il triomphé dans la suite de ces influences maladives ?
On se rappelle la « légende » que les amis du poète s’étaient efforcés d’accréditer auprès du public et qui contribua pour une bonne part à fonder la réputation littéraire du jeune auteur. Par un contre-coup inévitable, du jour où le mysticisme romantique fut frappé de discrédit, cette légende suscita des interprétations tout opposées et non moins excessives. Novalis ne fut plus qu’un malade, un déséquilibré, bref un « cas pathologique ». D’une manière générale on peut dire que la critique nouvelle a réagi contre ces deux tendances à la fois, distinguant de plus en plus entre le personnage réel, tel qu’il apparaissait dans la vie quotidienne,
