contractées pour subvenir aux passions les plus bêtes et les plus dégradantes, ce ne serait peut-être rien ; son amour ou au moins sa reconnaissance pour vous, Mademoiselle, auraient pu opérer sa conversion… Mais, loin de là… non-seulement il vous ment, il vous trompe, il vous trahit d’une manière infâme… mais… encore…
Et comme le comte, exaspéré, allait de nouveau s’élancer sur Bamboche, celui-ci dit d’une voix impérieuse à la Levrasse et au cul-de-jatte :
— Contenez Monsieur dans une position décente… ou sinon… puisque je suis en train, demain j’irai causer ailleurs de choses qui vous concernent.
À ces mots, la Levrasse, le cul-de-jatte et Robert de Mareuil échangérent un regard rapide et farouche qui me fit bondir de la place où je me trouvais, prêt à courir au secours de Bamboche ; j’étais armé et préparé à tout ; mais mon ami d’enfance reprit avec une dédaigneuse audace :
— Pas d’enfantillages… D’abord à moi seul je ne vous crains pas… — et il tira de sa poche une paire de pistolets qu’il déposa sur l’autel, bien à sa portée.
— Et puis, — poursuivit-il en jetant un regard du côté où j’étais, — il y a là tout près, un bon et solide garçon qui ne me laisserait pas dans l’embarras…
— C’est ce damné Martin… j’en suis sûr, — s’écria la Levrasse.
En entendant prononcer mon nom, Robert tressaillit, parut un moment rassembler ses souvenirs et ferma ses deux poings avec rage, pendant que Régina, muette, le regard opiniâtrement attaché sur Robert, ne semblait pas remarquer l’incident soulevé par mon nom.
— Que ce soit Jacques, Pierre ou Paul, qui soit là… prêt à venir me donner un coup de main, — reprit Bamboche, — peu importe ; mais je vous ordonne à tous deux de contenir les emportements de Monsieur le comte… Je veux dire tranquillement ce qui me reste à dire…
Robert de Mareuil, redoublant d’audace, haussa les épaules avec dédain et dit à Bamboche :
— Parlez… parlez… je ne vous interromprai pas… et vous, Ré-
