—Comment ! — dit Melchior stupéfait, — Monsieur le baron… veut…
Et, sans lui répondre, M. de Noirlieu me dit :
— La voiture de ma fille… — et il s’arrêta un moment sur le mot comme s’il éprouvait un bonheur extrême à le prononcer.
— La voiture de ma fille est là ? — reprit-il.
— Oui, Monsieur le baron.
— Elle n’y serait pas, d’ailleurs, que je l’attendrais, — se dit-il à lui-même. — Allons…
Puis se retournant vers Melchior :
— Eh bien ! ce chapeau ? ce manteau ?
— Comment ! — dit le mulâtre, — Monsieur le baron est en robe de chambre, et il veut…
— J’ai bien le temps de m’habiller ! — répondit le vieillard, — Voyons, vite, un chapeau… un manteau.
— Mais, Monsieur le baron, — dit le mulâtre, ce n’est pas sérieusement que…
— M’avez-vous entendu ? — dit le baron en se redressant et d’une voix si résolue, si impérieuse, que le mulâtre sentit qu’il eût été pour lui dangereux d’insister plus longtemps.
— Vous m’apporterez ce que je vous demande, dans la voiture, — dit le vieillard à Melchior. — Je ne veux pas perdre une seconde.
Et il marcha devant moi d’un pas si alerte, si assuré, que j’avais peine à le suivre. Il descendit le perron avec une légèreté juvénile. Melchior arriva tout essoufflé, le manteau sur le bras et le chapeau à la main, au moment où le baron, peu soucieux d’être vu nu-tête et vêtu d’une redingote de flanelle grise, allait sortir dans la rue. À peine il donna à Melchior le temps de lui jeter le manteau sur les épaules. J’ouvris la portière, 11 s’élança dans la voiture, et me dit :
— Vite… vite… à l’hôtel.
Monsieur de Noirlieu avait compté sans l’étiquette.
Monsieur le premier cocher était resté sur son siège dans une immobilité automatique, ses guides dans sa main gauche, le manche de son fouet appuyé sur son genou droit.
— Vite à l’hôtel ! — lui dis-je.
Mais Monsieur Johnson, maintenant toujours ses chevaux en place, et regardant toujours devant lui, me répondit, impassible, avec son flegme britannique, sans même tourner la tête de mon côté :
— Bas les persiennes…
