prendrez que, tout flatté que je sois de l’honneur que vous m’avez fait de venir chez moi, les choses, à mon profond regret, en sont venues à un tel point, que je dois craindre de vous retenir ici plus longtemps.
— Venez, madame… venez, effrontée, — dit l’électeur d’une voix formidable en entraînant la malheureuse Chalumeau, qui faisait tout au monde pour s’évanouir ; mais sa florissante, rebondissante et luxuriante santé s’opposait à son désir ; il manquait à cette innocente le manège nécessaire pour jouer convenablement un évanouissement simulé.
M. Chalumeau se dirigeait vers la porte, lorsque Scipion lui dit en ricanant :
— Ah çà ! vous savez que, quand vous voudrez… je suis prêt…
L’électeur, instruit par quelques mots que son ami Chandavoine lui dit à l’oreille, de la signification des paroles de Scipion, lui répondit avec une dignité suprême :
— Je ne suis pas un spadassin, Monsieur, je suis un époux abominablement outragé.
— Maintenant, — dit Scipion avec une gravité narquoise, — je puis déclarer que monsieur est dupe d’une illusion et je dois proclamer la complète innocence de madame.
— Mon ami… vous l’entendez ? — hasarda la pauvre Chalumeau.
— Belle garantie ! — s’écria l’électeur. Venez, madame… venez.
Le départ des convives du comte s’effectua au milieu d’un profond silence et d’un embarras mortel ; la partie féminine de l’assemblée, qui jalousait généralement Mme Chalumeau, regardée dans le pays comme une élégante, était ravie de l’aventure, et témoignait de sa vertueuse indignation. Parmi les hommes, quelques-uns jalousaient M. Chalumeau, plus gros propriétaire que la plupart d’entre eux ; d’autres s’étaient occupés de Mme Chalumeau ; mais leurs soins n’avaient pas été agréés, bien qu’on eût parlé de certain neveu du mari, colossal lieutenant de carabiniers, qui avait passé plusieurs semestres à la Gaudriole (nom de fantaisie donné par M. Chalumeau à sa villa) ; somme toute, hommes et femmes furent délicieusement satisfaits de l’énorme scandale qui allait pour longtemps défrayer toutes les conversations du pays.
Le comte, doué d’assez d’empire sur lui-même pour se contraindre
