son attendrissement), de la cruelle indifférence de Scipion ; mais ses dernières paroles, répondant à la pensée favorite du comte, et venant, pour ainsi dire, comme preuve à l’appui de son incurable mépris pour certaines races, il dit à son fils :
— Je le sais depuis longtemps, la plèbe des campagnes est aussi corrompue que la plèbe des villes… le fumier des champs vaut la boue des cités !
Puis cédant, comme toujours, à l’entraînement de son premier mouvement, le comte saisit le berceau, à la grande surprise de son fils, remonte précipitamment avec ce triste fardeau, et s’adressant aux paysans inquiets de savoir ce qui se passait dans le repaire, s’écrie d’une voix tonnante :
— Tenez, intéressants campagnards, malheureux et surtout vertueux mortels ! voilà ce que vos filles font de leurs enfants… quand ils les gênent.
Et il posa le berceau sur un quartier de roche.
Pendant la disparition momentanée du comte Duriveau, Latrace, cédant aux instances de Mme Wilson, était allé quérir M. Beaucadet et quelques-uns de ses gendarmes ; le sous-officier arrivait suivi de deux hommes, et descendait de cheval au moment où le comte adressait aux paysans rassemblés sa terrible apostrophe.
— Un petit enfant mort !… — s’écrièrent les paysans en se reculant effrayés après avoir jeté un regard sur le berceau.
— Oh ! ma mère… c’est affreux, — murmura Raphaële en se jetant dans les bras de Mme Wilson.
— Ah ! monsieur… et ma fille ! — s’écria Mme Wilson en s’adressant au comte avec un accent de douloureux reproche.
Trop tard Duriveau sentit la cruelle inconvenance de son action.
— Un in-fan-ti-cide, — dit M. Beaucadet en scindant certains mots, selon son habitude, lors de graves circonstances, — un in-fan-ti-cide, — répéta-t-il, en fendant le cercle de paysans pour s’approcher du berceau dont il s’empara ; — minute… ça me connaît, c’est de mon ressort,
Puis, regardant attentivement le corps de l’enfant, et apercevant un objet que le comte n’avait pu distinguer dans la demi-obscurité de la tanière, le sous-officier s’écria :
— Un papier !… L’innocente victime possède un papier au cou, attention !!!
Tous les spectateurs de cette scène, moins Mme Wilson, qui tenait
