entre ses bras sa fille tremblante, se rapprochèrent de M. Beaucadet et du berceau avec anxiété, en se disant à voix basse les uns aux autres :
— L’enfant a un papier au cou.
En effet, à un petit cordon noir, suspendu au cou de l’enfant, était attaché un papier, que Beaucadet déplia vite, et que, dans sa bouillante importance, il lut rapidement, sans l’avoir à l’avance parcouru du regard.
Ce billet contenait ces mots, prononcés à haute voix par le sous-officier :
Je désire que mon fils s’appelle Scipion Duriveau, comme son père…
— C’est drôle, — dit Scipion en allumant un quatrième cigare avec un flegme impassible.
Raphaële Wilson fut héroïque de courage. À cette révélation, elle ressenti au cœur une douleur aiguë, féroce. Un moment ses forces L’abandonnèrent, et elle fut obligée de saisir, d’une main, le bras de sa mère pour ne pas glisser à terre ; puis, se raidissant contre ce coup aussi affeux qu’imprévu, elle trouva l’énergie nécessaire pour ne pas succomber… Une seconde après, elle échangeait avec Mme Wilson un long et indéfinissable regard.
Je désire que mon fils s’appelle Scipion Duriveau, comme son père.
Tel était le contenu du billet suspendu au cou du petit enfant mort.
— C’est drôle, — avait dit le vicomte en allumant un cigare.
Le lecture de ce billet, l’effrayante insensibilité, l’audacieux sang-froid du vicomte, avaient frappé de stupeur les spectateurs de cette scène.
Le comte, immobile, muet, regardait son fils avec un étonnement courroucé, en songeant aux funestes effets que cette révélation devait avoir sur l’esprit de Raphaële Wilson. Celle-ci serrait convulsivement la main de sa mère, en attachant sur elle ses grands yeux bleus, noyés de larmes. Les paysans, malgré leur naturel doux et craintif, exaspérés par la flegmatique insolence de Scipion, commençaient de faire entendre de sourds murmures d’indignation. M. Beaucadet, confus de sa maladresse (il professait la déférence la plus respectueuse pour M. Duriveau, le modèle du propriétaire), se trouvait dans un embarras piteux, et regardait machinalement le billet fatal, pendant que l’orage grondait de plus en plus. Tout à coup, songeant à la
