moquer de nous, monsieur, — dit l’un en s’adressant à Scipion, — vous ne nous ferez pas peur…
— Et si la pauvre Bruyère était ma sœur, — reprit un autre en brandissant un fléau, — il y aurait de votre sang après ce fléau-là…
— Chère petite Bruyère, — ajouta une voix émue, — c’est quasi notre sœur ; quoique charmée, tout un chacun l’aime autant que si l’on était son frère, parce qu’elle se sert de son charme pour faire du bien à tous.
Ce crescendo de récriminations devenait inquiétant. À l’irritation soulevée par l’insolente audace de Scipion se joignait l’animadversion que son père s’était généralement attirée par sa dureté, par ses dédains haineux ; hautement affichés, animadversion longtemps contenue par l’habitude de la résignation, par le tout-puissant prestige dont la richesse est encore entourée dans ces contrées presque désertes.
Ces figures, naguère si humbles, si craintives, devenaient menaçantes, Mme Wilson et sa fille, de plus en plus effrayées, se rapprochèrent du comte et de Scipion, pendant que Beaucadet, mettant la main à la poignée de son sabre, disait à ses hommes :
— Attention au commandement !
Puis, s’adressant aux paysans ameutés, dont le cercle se rapprochait de plus en plus du vicomte et de son père, le sous-officier ajouta de sa voix la plus imposante :
— Ras-sem-blement ! au nom de la loi, que personne n’est censé ignorer : Ras-sem-blement ! dissipe-toi, et retournez à vos champs.
La voix de Beaucadet fut méconnue : les cris, les reproches redoublèrent de violence, encore exaspérés par l’attitude provoquante du vicomte ; car, durant cette nouvelle et rapide péripétie, Scipion ne s’était pas démenti : sachant son répertoire d’Opéra par cœur, il se rappelait sans doute le final de l’acte du bal masqué chez Don Juan, alors qu’après sa brutale tentative chez Zerline, accablé d’injures, de récriminations, de menaces, le maître de Leporello relève audacieusement son front dédaigneux, et, seul contre tous, brave encore la foule ameutée.
Il en fut ainsi de Scipion : la tête haute, le pied ferme, l’air arrogant, la main gauche négligemment plongée dans le gousset de sa culotte de daim, sa main droite frappant machinalement ses bottes poudreuses du bout de son fouet de chasse, l’adolescent affrontait, avec une rare audace, cette rustique émeute ; le dépit, le dédain, la
