« jours un état psychologique qui provoque l’état de cette société ». Dans le roman, dans la poésie, dans les arts depuis 1820, c’est-à-dire dans les œuvres qui nous renseignent sur les diverses espèces d’idéal régnant qui se sont succédé, dans la philosophie, dans la religion, dans l’industrie, dans toutes les branches de la pensée et de l’action françaises, il voulait chercher les indices des tendances psychologiques des Français modernes à tel état social. Quel eût été ce livre ? M. Taine l’avait entrevu de si loin, il y a si longtemps qu’il y avait renoncé et qu’il n’en parlait plus, que rien ne reste qui puisse nous en donner idée. Mais, à cette entreprise demandant tant de science, tant de sens intuitif, tant d’habitude de l’observation juste, de la vue des ensembles et des généralisations précises, à cette vaste étude exigeant une connaissance si approfondie, non seulement de la France, mais des sociétés qui peuvent offrir des points de comparaison avec elle, on peut affirmer qu’eût suffi l’auteur des Notes sur Paris, des Notes sur l’Angleterre, de l’Ancien Régime, le critique habitué à interpréter les civilisations par les littératures et les œuvres d’art, le penseur enfin qui, pour se préparer
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VIII
AVANT-PROPOS
