Tout de suite, ses mains me frappèrent, en forme de griffe encore. J’en savais assez ; mais à quel sortilège allais-je donc assister ?…
Je voyais très bien, alternativement, passer, disparaître, repasser, sa figure extatique, dont les yeux étincelaient d’un feu sombre, pareils à des yeux de chat dans la nuit. Ensuite, il accéléra sa marche et son tournoiement, et ses pieds, tant sa rotation devint rapide, semblaient ne plus toucher le sol.
À quelques pas de la plate-forme, d’où les six dévadasis restantes étaient descendues, il s’arrêta brusquement, comme au moyen d’un taquet d’arrêt.
Les lampes brillèrent, à la même seconde, en deux ou trois éclats successifs ; on eût dit que l’huile de coco s’enflammait tout entière, par secousses.
— Tu es le saint que nous attendons ? lui dit le grand-maître.
— Oui, répondit-il, c’est moi, le messager divin… La vie que j’ai menée, toute de macération, de jeûne et de prière, me permet de me rendre directement auprès de notre Dieu dans le royaume du feu… Je suis prêt…
Le grand-maître cria :
— À genoux, mes frères, et célébrons la pompe funèbre palladique, au rite indien !
Tout le monde s’agenouilla ; l’officiant se mit à psalmodier ; quant au fakir, il était monté sur la plate-forme de granit, autour de laquelle les dévadasis étaient prosternées, la tête touchant le sol.
Et cela formait un singulier tableau, que ce temple avec ses tentures funèbres, avec son sépulcre ouvert vomissant toujours des flammes bleues pâles, avec son grand bloc de granit entouré des six jeunes filles qui semblaient prier, perdues dans la pénombre, semblables à des statues accroupies sur la dalle, tandis qu’au-dessus, sur la pierre, dans une large baie de clarté venue des lampes qui concentraient leurs lumières sur lui, le fakir, blanc, tout debout, immobile, les bras croisés et légèrement élevés, fixait, le regard perdu, comme dans une extase, la tête d’argent qui était au centre du soleil d’or dominant la croix noire-et-blanche à la rose rouge.
Les assistants étaient simplement à genoux, sans avoir la face contre terre. Je regardai mieux le fakir. Maigre et décharné, il ne lui restait, c’est le cas de le dire, que la peau et les os ; pas un muscle, pas une fibre de son corps ne tressaillait ; c’était la rigidité absolue.
Pendant ce temps, deux maîtres des cérémonies avaient éteint toutes les lampes, sauf une, celle qui était suspendue à la haute voûte du sanctuaire, immédiatement au-dessus de l’immense table ronde, et les onze
