le monde que celle du produit net de la terre ; que c’est de cet excédant seul de la production sur la consommation agricole que les propriétaires tirent leur revenu, les industriels de toutes les classes leurs profits et une partie de leurs salaires, les hommes voués aux professions libérales leurs honoraires ou leurs traitements, et la société enfin l’ensemble des ressources que, sous le nom d’impôt, elle consacre à ses besoins : vérité à laquelle, après plus d’un demi-siècle de contestations, Malthus est venu rendre hommage dans les termes suivants :
« Le fermage n’est-il pas une partie, et nous verrons bientôt que c’est une partie absolument nécessaire, de ce produit net de la terre, qui a été avec raison considéré comme la source de tout pouvoir et de toute jouissance, et sans lequel il ne pourrait y avoir ni villes, ni forces militaires ou navales ; sans lequel il n’y aurait point d’arts, de savoir, point d’ouvrages d’un travail exquis, point d’objets utiles et de luxe tirés des pays étrangers ; sans lequel, en un mot, rien ne pourrait exister de ce qui constitue une société cultivée et élégante, qui, non-seulement, donne de l’élévation et de la dignité aux individus, mais dont l’influence salutaire s’étend jusque dans toute la masse du peuple[1] ? »
Il n’y a de valeur annuellement créée que celle du produit net de la terre, parce que, comme le dit Turgot, s’appuyant en cela sur la nature des choses, l’artisan, quoi qu’il fasse, ne peut que donner de nouvelles formes à la matière. Il y incorpore son travail et gagne par là sa subsistance, mais il ne la produit pas. S’il la produisait, il faudrait en conclure qu’il n’a pas besoin du cultivateur, ce qui est absurde. Sans doute, si l’on prend le mot produire dans le sens de créer, le laboureur crée encore moins les matières brutes qu’il recueille, que l’artisan la toile ou le drap qu’il fabrique. Mais là n’est pas la question. Les premiers économistes ne tentaient pas d’établir qu’un valet de charrue fût, en tant qu’homme, supérieur à un ouvrier de manufacture, et encore moins, bien qu’on leur en ait adressé le reproche, à un savant, à un artiste ou à un lit-
- ↑ Principes d’économie politique, tome I, pages 197 et 198.
