Constituer à côté des mémoires individuelles, éphémères et fugitives, imparfaites et limitées, une mémoire mondiale, universelle et perpétuelle, complète et docile, tel a été le but poursuivi par les promoteurs de l’œuvre dont nous ne pouvons tracer ici qu’une rapide esquisse.
Quelle est, en effet, la question que se pose tout homme désireux d’approfondir un problème, de poursuivre une étude, de réaliser une entreprise ? Il se demandera quels sont les écrits, livres, brochures, articles, qui pourront l’éclairer sur le problème entrevu, sur les difficultés de son entreprise, sur les labeurs de ceux qui se sont livrés à des études identiques à la sienne. Il voudra, selon l’expression usuelle, se documenter.
On sait la peine, surtout énorme et vaine parfois, qu’il faut se donner pour réunir les titres d’ouvrages à consulter. Rendre cette recherche aussi aisée, aussi instantanée que possible, seul un catalogue où les titres de tous les écrits, parus depuis les temps les plus reculés et dans les contrées les plus diverses, se trouveraient rangés dans un ordre méthodique, pourrait y parvenir. C’est ce catalogue, dont la rédaction et le classement ont fait, depuis plus de dix années, l’objet constant des préoccupations de quelques hommes décidés à doter le monde de cet indispensable instrument de travail.
Ni l’étendue du labeur à accomplir, ni la modicité des ressources dont ils ont pu disposer, ni les doutes émis, ni les difficultés nombreuses et imprévues rencontrées par eux, n’ont pu rebuter ceux qui ont estimé que l’humanité pouvait accomplir, pour l’ensemble de la productivité intellectuelle, ce qu’elle a su organiser pour l’enregistrement des naissances, des mariages et des morts, des fous, des criminels et des vagabonds, des brevets d’invention et des marques de fabrique.
Le catalogue à rédiger devait satisfaire à deux conditions primordiales, sans la réalisation desquelles il était inutile d’en entreprendre la confection : être international et être indéfiniment extensible.
