Cet événement, s’il défraya, durant quelques soirées, les conversations d’un petit nombre de vieilles familles royalistes, se trouva dominé par la curiosité et par l’intérêt qui s’attachaient alors aux débats du procès de Georges et de ses complices ; et il était complètement oublié quand, à moins de deux mois de là, Bonaparte, sur les instances concertées du Tribunal et du Sénat conservateur, ceignait le bandeau impérial.
Bonaparte, depuis quatre ans, jouissait en France d’une autorité presque sans bornes ; ses volontés ne rencontraient aucune résistance ; les deux autres Consuls, ses collègues, n’avaient que le rôle de premiers commis. Il était devenu, à la vérité, Consul à vie ; mais ce titre lui semblait ne pas donner au monde une idée encore assez haute de sa position. Égal en puissance aux plus puissants souverains de l’Europe, il ambitionnait une qualification qui, par le titre, le fit aussi leur égal. Le mot de roi avait perdu tout prestige ; le faire revivre, c’était d’ailleurs renouer trop ouvertement la chaîne brisée par la Révolution, c’était raviver des antipathies et des haines encore redoutables. La Monarchie et des institutions monarchiques masquées par des mots nouveaux qui, en impliquant des formes et des institutions nouvelles, éloigne-
débattant avec l’homme public ; et les sentiments naturels de son cœur aux prises avec ceux de sa fierté et de la dignité de sa position. Dans l’abandon de l’intimité, il ne se montrait pas indifférent au sort du malheureux prince ; mais, sitôt qu’il s’agissait du public, c’était tout autre chose. Un jour, après avoir parlé avec moi de la jeunesse et du sort de l’infortuné, il termina en disant : « Et j’ai appris depuis, mon cher, qu’il m’était favorable : on m’a assuré qu’il ne parlait pas de moi sans quelque admiration et voilà pourtant la justice distributive d’ici-bas !... » C’est un sentiment du moment, une situation inopinée, sans doute, que je surprenais là ; ce point délicat touchait de trop près à sa fierté et à la trempe particulière de son âme. Aussi variait-il tout à fait ses raisonnements et ses expressions à cet égard, et cela à mesure que le cercle s’élargissait autour de lui. On vient de voir ce qu’il témoignait dans l’épanchement du tête-à-tête ; quand nous étions rassemblés entre nous, c’était déjà autre chose : « Cette affaire avait pu laisser en lui des regrets, disait-il, mais non des remords, pas même des scrupules. » Y avait-il des étrangers, « le prince avait mérité son sort. »
