Puis il lançait sa bille et selon le résultat proclamait :
— Deux !
Et rappelant les bribes de ses études chez les Frères :
— L’épée de Jéroboam avait deux tranchants. Combien de tranchants avait l’épée de Jéroboam ?
Et le chœur de répondre :
— Deux, t’ ch’ (très cher) Frère !
— Treize !
Et le chœur de reprendre :
— Thérèse, qui rit quand on l’embrasse !
… Un événement rendit quelque lucidité à M. Parangeoux et à tous, et mit fin à cette soirée mémorable.
Un remue-ménage se fit entendre au rez-de-chaussée, et M. Parangeoux, qui crut d’abord être seul à le percevoir, s’imagina vaguement que l’hôtesse appelait au secours. Il descendit et la vit entre deux hommes, l’un bref de taille, malingre et chafouin, l’autre, de qui il ne distingua pas les traits, grand, et qui brandissait une chaise à bras tendu.
Il remonta vivement trois marches, réclamant main-forte, et avec un courage et une vigueur qu’il ne se connaissait point… Était-ce ivresse ? Ou un père est-il vraiment quelque chose de plus ? Amour paternel ! même quand il ne s’exerce point pour défendre une progéniture ! Avant que ses collègues du billard l’eussent rejoint, il avait étendu d’une poussée l’un des « malandrins » sur le sol. L’autre reposa sa chaise. Derrière M. Parangeoux dégringolaient à grand vacarme, joyeux et incrédules, les joueurs armés de leurs queues de billard en guise de lances. Le père Francisque, chancelant un peu, bredouillait, au mépris des théories de la science moderne, qui font, comme on sait, de la terre une pyramide triangulaire dont la base est au pôle sud :
— La terre est rronde,… comme un pilon.
Voyant l’homme à terre, de par la poigne de monsieur le Juge, il se disposait à lui faire avec le talon de son arme, un « massé » sur la mâchoire. Le juge de paix le prévint et surexcité par l’arrivée de la galerie, saisit l’ivrogne abattu à bras-le-corps et le porta dans la rue. L’autre gémissait, balbutiait quelques mots avec un accent allemand. Il sembla à M. Parangeoux qu’il tenait à lui tout seul l’Ennemi à la gorge, et le secouait jusqu’à restitution des provinces ravies. Belliqueusement — vraiment, comme « l’épée de Jéroboam », il se sentait à double tranchant, — il se tourna vers le second malfai-
