monde, dont toutes les lois et toute l’histoire sont à la disposition d’un cœur vertueux. Après avoir éprouvé les caprices de la démocratie et ceux du despotisme, après avoir vu dans Athènes des hommes libres souillés par la mort d’un juste, Platon s’occupait, tantôt a rêver l’Atlantide, tantôt à préparer les institutions de son impraticable république. Tacite, pour se consoler de la peinture trop fidèle de Rome, embellissait l’histoire d’une peuplade sauvage, et faisait sortir la sagesse et la vertu de ces forêts qui cachaient encore la liberté. Morus et Harrington, dans des jours de fanatisme et de fureur, décrivaient le bonheur d’un État libre et sans factions, où la plus parfaite sécurité s’unirait à la plus parfaite indépendance.
Des illusions plus instructives et plus vraisemblables ont inspiré à Montesquieu l’épisode des Troglodytes, de ce peuple si malheureux, quand il est insociable, qui passe du crime à la ruine, se renouvelle par les bonnes mœurs, et, trop tôt fatigué de ne devoir sa félicité qu’à lui-même, va chercher dans l’autorité d’un maitre un joug moins pesant que la vertu. Ces trois périodes, admirablement choisies, présentent tout le tableau de l’histoire du monde. Mais ce qui honore la sagesse de Montesquieu, c’est qu’ils renferment le plus bel éloge de la vie sociale. Tandis que Rousseau prononce ana thème contre le premier auteur de la société, tandis que, par amour de l’indépendance, il veut arracher les premières bornes qui, posées autour d’un champ, furent le symbole de la justice naissant avec la propriété, Montesquieu fonde le bonheur sur la justice, affermissant les droits de chacun, pour l’indépendance de tous. A ses yeux, l’âge de la corruption et du malheur, c’est le moment où l’égoïsme armé se soulève contre les lois, où la violence des individus détruit tes promesses que la société a faites à ses membres. L’âge de la liberté, c’est l’âge de la justice présidant au main-
