Souvenirs entomologiques/Série 2/Chapitre 12
XII
LES POMPILES
La chenille de l’Ammophile, le taon du Bembex, le bupreste et le charançon du Cerceris, l’acridien, le grillon, l’éphippigère du Sphex, tout ce gibier pacifique, c’est l’imbécile mouton de nos abattoirs ; cela se laisse opérer par le paralyseur sans grande résistance, stupidement. Les mandibules bâillent, les pattes ruent et protestent, la croupe se contorsionne, et c’est tout. Ils n’ont pas d’armes qui puissent lutter avec le stylet de l’assassin. Je voudrais voir le déprédateur aux prises avec un adversaire imposant, rusé comme lui, expert en embûches, et comme lui porteur de dague empoisonnée. Au bandit qui joue du poignard, je désirerais voir s’opposer un autre bandit sachant poignarder. Semblable duel est-il possible ? Oui, très possible, et même très commun. D’une part sont les Pompiles, champions toujours vainqueurs ; d’autre part sont les Araignées, champions toujours vaincus.
Qui ne connaît les Pompiles, pour peu qu’il se soit délassé avec les insectes ? Contre les vieilles murailles, au pied des talus bordant les sentiers peu fréquentés, dans les chaumes après la moisson, dans les fourrés de gazon sec, partout où l’araignée tend ses filets, qui ne les a vus affairés, tantôt courant deçà, delà, à l’aventure, les ailes relevées et vibrantes sur le dos, tantôt changeant de place par longues et courtes volées ? Ce sont des chasseurs en quête d’un gibier qui pourrait bien intervertir les rôles et se faire lui-même une proie de celui qui le guettait.
Les Pompiles alimentent leurs larves uniquement avec des Aranéides, et les Aranéides se nourrissent de tout insecte proportionné à leur taille et pris dans leurs filets. Si les premiers ont un dard, les autres possèdent un double crochet à venin. Les forces souvent s’équivalent ; il n’est pas même rare qu’elles prédominent en faveur de l’Araignée. L’hyménoptère a ses astuces de guerre, ses coups savamment médités : l’Aranéide a ses ruses et ses périlleux traquenards ; le premier dispose d’une grande prestesse de mouvements, l’autre peut compter sur les perfidies de sa toile ; il y a pour l’un l’aiguillon, qui sait piquer au point convenable pour amener la paralysie, il y a pour l’autre les crochets, qui savent mordre à la nuque et donner une mort soudaine : d’un côté est le paralyseur, de l’autre le tueur. Qui des deux deviendra le gibier de l’autre ?
À ne consulter que la vigueur relative des adversaires, la puissance des armes, la virulence des venins et les divers moyens d’action, la balance bien des fois pencherait pour l’Aranéide. Puisqu’il sort toujours victorieux de cette lutte, en apparence bien dangereuse pour lui, le Pompile doit posséder une méthode particulière, dont je serais bien désireux de connaître le secret.
Dans nos régions, le plus vigoureux et le plus vaillant chasseur d’Araignées est le Pompile annelé (Calicurgus annulatus Fab.), costumé de jaune et de noir, haut de jambes, les ailes avec l’extrémité noire et le reste jauni comme par l’exposition à la fumée, ainsi qu’un hareng saur. Sa taille est à peu près celle du Frelon (Vespa Crabro). Il est rare. J’en vois trois ou quatre dans l’année, et je ne manque jamais de m’arrêter devant la fière bête, arpentant à grands pas, quand vient la canicule, la poudre des guérets. Son air audacieux, sa rude démarche, sa tournure belliqueuse, longtemps m’ont fait soupçonner, pour son gibier, quelque capture impossible, atroce, inavouable. Et je rencontrais juste. Cette proie, je l’ai vue, à force d’attendre et d’épier ; je l’ai vue entre les mandibules du chasseur. C’est la Tarentule à ventre noir, la terrible Araignée qui, d’un coup de son arme, extermine net un Xylocope, un Bourdon ; c’est l’Aranéide qui tue un moineau, une taupe ; c’est la redoutable bête dont la morsure ne serait peut-être pas sans danger pour nous. Oui, voilà le menu que le fier Pompile destine à sa larve.
Ce spectacle, l’un des plus frappants que m’aient présenté les hyménoptères déprédateurs, ne s’est offert encore à mes yeux qu’une fois, et cela, tout à côté de ma rustique demeure, dans le fameux laboratoire de l’harmas. Je vois encore l’intrépide braconnier tirant par la patte, au pied d’un mur, la monstrueuse capture qu’il venait de faire non loin de là sans doute. Dans le mur, à la base, un trou se présente, interstice accidentel entre quelques pierres. L’hyménoptère visite l’antre, mais non pour la première fois : il l’avait déjà reconnu et le logis lui avait agréé. La proie, immobilisée, attendait quelque part, je ne sais où, et le chasseur a été la reprendre pour l’emmagasiner. C’est à ce moment que je fais sa rencontre. Le Pompile donne un dernier coup d’œil à la grotte, il en extrait quelques petits fragments de mortier détaché, et là se bornent les préparatifs. La Lycose est introduite, traînant sur le dos et tirée par la patte. Je laisse faire. Bientôt l’hyménoptère reparaît, et pousse négligemment devant le trou les lopins de mortier qu’il vient d’extraire, puis il s’envole. C’est fini. La ponte est faite, l’insecte a clos vaille que vaille, et je peux procéder à l’examen du clapier et de son contenu.
Aucun travail d’excavation de la part du Pompile. C’est bien un trou accidentel, aux spacieuses anfractuosités, œuvre de la négligence du maçon et non de l’hyménoptère. La clôture est tout aussi sommaire. Quelques miettes de mortier, amassées devant la porte, forment barricade plutôt que fermeture. Violent chasseur, pauvre architecte. Le meurtrier de la Tarentule ne sait pas fouir un logis pour sa larve, il ne sait pas combler l’entrée en y balayant de la poussière. Le premier trou venu au pied d’un mur lui suffit pourvu qu’il soit assez spacieux ; un petit amas de gravats, c’est assez comme porte. Rien de plus expéditif.
Je retire le gibier du réduit, l’œuf est collé sur l’Araignée, vers la naissance du ventre. Une maladresse de ma part le fait détacher au moment de l’extraction. C’est fini : il ne se développera pas ; je ne pourrai assister à l’évolution de la larve. La Tarentule est immobile, souple comme à l’état de la vie, sans trace aucune de blessure. C’est la vie, en effet, moins le mouvement. De loin en loin, le bout des tarses frémit un peu, et c’est tout. Vieil habitué à ces trompeurs cadavres, je vois en esprit ce qui s’est passé : l’Aranéide a été piquée dans la région du thorax, une seule fois sans doute, vu la concentration de son appareil nerveux. Je mets la victime dans une boîte, où elle se conserve avec toute la fraîcheur, toute la flexibilité de la vie, depuis le 2 août jusqu’au 2 septembre, c’est-à-dire pendant sept semaines. Ces merveilles nous sont familières ; inutile de s’y arrêter.
Le plus important m’échappe. Ce que je désirais, ce que je désire encore aujourd’hui, c’est de voir le Pompile aux prises avec la Lycose. Quel duel, où la ruse de l’un doit maîtriser les terribles armes de l’autre ! L’hyménoptère pénètre-t-il dans le terrier pour surprendre la Tarentule au fond de son repaire ? Ce serait témérité pour lui fatale. Où le gros Bourdon périt à l’instant, l’audacieux visiteur périrait aussitôt entré. L’autre n’est-elle pas là, face à face, prête à lui happer la nuque, dont la blessure amènerait la mort soudaine ? Non, le Pompile n’entre pas chez l’Araignée, c’est évident. La surprend-il hors de sa forteresse ? Mais la Lycose est casanière ; pendant l’été, je ne la vois pas errer. Plus tard, dans l’arrière-saison, lorsque les Pompiles ont disparu, elle vagabonde ; devenue bohémienne, elle promène en plein air sa populeuse famille, qu’elle porte sur son dos. La part faite à ces promenades maternelles, elle ne me paraît pas quitter son manoir, et le Pompile, ce me semble, a peu de chance de la rencontrer au dehors. Le problème, on le voit, se complique : le chasseur ne peut pénétrer dans le terrier, où il s’exposerait à une mort foudroyante ; et les mœurs sédentaires de l’Aranéide rendent improbable sa rencontre à l’extérieur. Il y a là une énigme qu’il serait curieux de déchiffrer. Tâchons de le faire en observant d’autres chasseurs d’Araignées ; l’analogie nous permettra de conclure.
Bien des fois j’ai épié des Pompiles de toute espèce dans leurs expéditions de chasse, je n’en ai jamais surpris pénétrant dans le logis de l’Araignée, celle-ci présente. Que ce logis soit un entonnoir plongeant son embouchure dans quelque trou de muraille, un vélarium tendu entre des chaumes, une tente imitée de celle de l’Arabe, un étui formé de quelques feuilles rapprochées, une toile avec chambre d’affût, dès que la propriétaire s’y trouve, le Pompile soupçonneux se tient à l’écart. Si la demeure est vacante, c’est autre chose : l’hyménoptère parcourt avec une aisance superbe ces toiles, ces lacs, ces amas de cordages où tant d’autres insectes resteraient empêtrés. Sur lui, les filets de soie semblent ne pas avoir de prise. Que fait-il, explorant ces toiles inoccupées ? Il surveille de là ce qui se passe sur les toiles voisines où l’Aranéide est embusquée. Donc répugnance invincible du Pompile d’aller droit à l’Araignée lorsque celle-ci est chez elle, au milieu de ses traquenards. Et il a cent fois raison. Si la Tarentule connaît la pratique du coup de poignard à la nuque, soudainement mortel, les autres ne peuvent l’ignorer. Malheur donc à l’imprudent qui se présenterait sur le seuil d’une Araignée à peu près d’égale force.
Des divers exemples recueillis sur cette prudente réserve du chasseur d’Araignées, je me bornerai au suivant, qui suffit pour ma démonstration. — En rapprochant, par des liens de soie, les trois folioles qui composent la feuille du Cytise de Virgile, une Araignée s’était construit un berceau de verdure, un étui horizontal, ouvert aux deux bouts. Un Pompile en recherches survient, trouve le gibier à sa convenance et met la tête à l’entrée du logis. L’Araignée aussitôt recule à l’autre bout. Le chasseur contourne la demeure et reparaît à la seconde porte. Nouveau recul de l’Araignée, qui revient à la première entrée. L’hyménoptère y revient aussi, mais toujours par le dehors. À peine y est-il, que l’Araignée décampe vers l’ouverture opposée ; et ainsi de suite, pendant un gros quart d’heure, allant et revenant tous les deux d’un bout à l’autre du cylindre, l’Araignée à l’intérieur, le Pompile à l’extérieur.
La proie était de valeur, paraît-il, car l’hyménoptère persista longtemps dans ses tentatives, toujours déjouées ; il fallut cependant y renoncer, ce perpétuel jeu de navette déroutant le chasseur. Le Pompile partit, et l’Araignée, remise de l’alerte, attendit patiemment les moucherons étourdis. Que fallait-il à l’hyménoptère pour s’emparer de ce gibier si convoité ? Il fallait pénétrer dans le cylindre de verdure, dans l’habitacle de l’Araignée, et poursuivre celle-ci directement, chez elle, au lieu de se maintenir au dehors, allant d’une porte à la porte opposée. Avec une prestesse, une dextérité comme la sienne, le coup me paraissait immanquable : la proie se mouvait gauchement un peu de côté comme les crabes. Je jugeais le coup facile ; le Pompile le jugeait très périlleux. Je suis aujourd’hui de son avis : s’il avait pénétré dans le tuyau de feuilles, la maîtresse de céans l’opérait par la nuque, et le chasseur devenait gibier.
Les années se passent et le paralyseur d’Araignées refuse son secret ; les circonstances me servent mal, le loisir me manque, de dures préoccupations m’absorbent. Enfin, dans ma dernière année de séjour à Orange, la lumière se fait. J’avais pour enceinte du jardin une vieille muraille, noircie, délabrée par le temps, où, dans les interstices de pierres, vivait une population d’Araignées, représentée surtout par la Ségestrie perfide. C’est la vulgaire Araignée noire, ou Araignée des caves. Elle est en entier d’un noir intense, sauf les mandibules, qui sont d’un superbe vert métallique. Ses deux poignards à venin semblent l’œuvre d’une fine métallurgie travaillant le bronze. Dans toute maçonnerie abandonnée, il n’est pas de recoin tranquille, de trou de la grosseur du doigt, où ne s’établisse la Ségestrie. Sa toile est un entonnoir très évasé, dont l’ouverture, de l’ampleur d’un pan tout au plus, s’étale à la surface de la muraille, où des fils rayonnants la maintiennent fixée. À cette nappe conique fait suite un tube qui plonge dans un trou du mur. Au fond est le réfectoire où l’Araignée se retire pour dévorer à l’aise la proie saisie.
Les deux pattes postérieures plongées dans le tube pour y prendre appui, les six antérieures étalées autour de l’orifice pour mieux percevoir tout à la ronde les trépidations, signe de quelque gibier, la Ségestrie attend immobile, à l’entrée du goulot de son entonnoir, qu’un insecte vienne s’empêtrer dans le piège. De grosses mouches, des Éristales, qui effleurent de l’aile étourdiment quelque fil des rets, sont ses habituelles victimes. Aux trémoussements du diptère enlacé, l’Aranéide accourt ou même bondit, mais alors retenue par un cordon qui s’échappe de la filière et dont le bout est fixé au tube de soie. Ainsi est prévenue la chute dans un élan sur une surface verticale. Mordu en arrière de la tête, l’Éristale succombe à l’instant, et la Ségestrie l’emporte dans son repaire.
Avec pareille méthode et pareils engins de chasse, une embuscade au fond d’un gouffre de soie, des lacs rayonnants, un fil de sûreté qui retient le chasseur par l’arrière et permet le brusque élan sans risque d’une chute, la Ségestrie peut faire capture d’un gibier moins inoffensif qu’un Éristale. Une Guêpe, dit-on, ne l’intimide pas. Sans en avoir fait l’épreuve, volontiers je le crois, renseigné comme je le suis sur l’audace de l’Aranéide.
Cette audace est secondée par l’activité du venin. Il suffit d’avoir vu la Ségestrie prendre quelque mouche de grande taille pour être convaincu du foudroyant effet de ses crochets sur les insectes mordus à la nuque. La mort de l’Éristale, empêtré dans l’entonnoir de soie, est la mort soudaine du Bourdon, pénétrant dans le terrier de la Tarentule. L’effet sur l’homme nous est connu par les recherches de A. Dugès. Ecoutons le courageux expérimentateur.
« La Ségestrie perfide ou grande Araignée des caves, réputée venimeuse dans nos pays, a été choisie, dit-il, pour sujet d’expérience principale. Elle avait neuf lignes de long, mesurée des mandibules aux filières. Saisie entre les doigts du côté du dos, par les pattes ployées et ramassées ensemble (c’est ainsi qu’il faut prendre les Aranéides vivantes, pour éviter leurs piqûres et s’en rendre maître sans les mutiler), je la posai sur différents objets, sur mes vêtements, sans qu’elle manifestât la moindre envie de nuire ; mais à peine appuyée sur la peau nue de mon avant-bras, elle en saisit un pli entre ses robustes mandibules d’un vert métallique, et y enfonça profondément ses crochets. Quelques instants elle y resta suspendue quoique laissée libre ; puis elle se détacha, tomba et s’enfuit, laissant à deux lignes de distance l’une de l’autre, deux petites plaies rouges, mais à peine saignantes, un peu ecchymosées au pourtour, et comparables à celles que produirait une forte épingle. »
« Dans le moment de la morsure, la sensation fut assez vive pour mériter le nom de douleur, et se prolongea pendant cinq à six minutes encore, mais avec moins de force. J’aurais pu la comparer à celle que produit l’ortie dite brûlante. Une élévation blanchâtre entoura presque sur-le-champ les deux piqûres, et le pourtour, dans une étendue d’un pouce de rayon à peu près, se colora d’une rougeur érysipélateuse, accompagnée d’un très léger gonflement. Au bout d’une heure et demie, tout avait disparu, sauf la trace de piqûres, qui persista plusieurs jours comme aurait fait toute autre petite blessure. C’était au mois de septembre, et par un temps un peu frais. Peut être les symptômes eussent-ils offert quelque peu plus d’intensité dans une saison plus chaude. »
Sans être grave, l’effet du venin de la Ségestrie est nettement accentué. C’est quelque chose qu’une piqûre provoquant douleur vive et gonflement avec rougeur d’érysipèle. Si l’expérience de Dugès nous rassure pour notre propre compte, il n’en est pas moins vrai que le venin de l’Araignée des caves est terrible pour les insectes, soit à cause de la faible masse de la victime, soit à cause d’une efficacité spéciale sur une organisation très différente de la nôtre. Un Pompile, bien inférieur à la Ségestrie en force et en grosseur, guerroie cependant contre l’Araignée noire et parvient à se rendre maître de ce redoutable gibier. C’est le Pompile apical (Pompilus apicalis V. Lind.), guère plus long que l’Abeille domestique mais beaucoup plus fluet. Il est d’un noir uniforme ; ses ailes sont rembrunies, avec le bout transparent. Suivons-le dans ses expéditions contre la vieille muraille habitée par la Ségestrie, suivons-le des après-midi entières pendant les chaleurs de juillet, et armons-nous de patience, car la capture du gibier, périlleuse comme elle est, doit être longue pour l’hyménoptère.
Le chasseur d’Araignées explore minutieusement le mur ; il court, il sautille, il vole ; il va et revient, il passe et repasse. Les antennes sont vibrantes ; les ailes, relevées sur le dos, battent continuellement l’une contre l’autre. — Ah ! le voici tout près d’un entonnoir de Ségestrie. À l’instant l’Aranéide, jusque-là non visible, apparaît à l’entrée du tube ; elle étale au dehors ses six pattes de devant, prête à recevoir le chasseur. Loin de fuir devant la redoutable apparition, elle guette qui la guette, toute disposée à faire de son ennemi une proie. Devant cette fière contenance, le Pompile recule. Il examine, il tourne un instant autour du gibier convoité, puis s’éloigne sans rien tenter. Lui parti, la Ségestrie rentre à reculons chez elle. Pour la seconde fois, l’hyménoptère passe à proximité d’un entonnoir habité. L’Aranéide aux aguets se montre aussitôt sur le seuil de son logis, à demi hors du tube, prête à la défense et peut-être aussi à l’attaque. Le Pompile s’éloigne, et la Ségestrie rentre dans son tube. Nouvelle alerte, le Pompile revient ; nouvelle menaçante démonstration de la part de l’Araignée. Sa voisine, un peu plus tard, fait mieux : tandis que le chasseur rôde au voisinage de l’entonnoir, elle bondit tout à coup hors du tube, ayant à la filière le cordon de sûreté qui la préservera de la chute si un faux pas est fait ; elle s’élance et se jette au-devant du Pompile, à une paire de décimètres du trou. L’hyménoptère, comme effaré, tout aussitôt décampe ; et la Ségestrie, d’une reculade non moins brusque, rentre chez elle.
Voilà convenons-en, un étrange gibier : il ne se dissimule pas, il s’empresse de se montrer ; il ne fuit pas, il se jette au-devant du chasseur. Si l’observation s’arrêtait là, pourrait-on dire qui des deux est le chasseur, qui des deux est le chassé ? Ne prendrait-on pas en pitié l’imprudent Pompile ? Qu’un fil du traquenard l’enlace par la patte et c’en est fait de lui. L’autre sera là, le poignardant à la gorge. Quelle est donc sa méthode contre la Ségestrie, toujours sur le qui-vive, prête à la défense, audacieuse jusqu’à l’agression ! Etonnerai-je le lecteur en lui disant que ce problème m’a passionné, qu’il m’a tenu des semaines durant, en contemplation devant la triste muraille ? Mon récit n’en sera pas moins bref.
À diverses reprises, je vois le Pompile brusquement se jeter sur l’une des pattes de l’Araignée, la saisir avec les mandibules et faire effort pour extraire la bête de son tube. C’est un élan soudain, un coup de surprise de trop courte durée pour permettre à l’Aranéide d’y parer. Heureusement les deux pattes d’arrière sont cramponnées au logis, et la Ségestrie en est quitte pour un soubresaut, car l’autre, l’ébranlement donné, se hâte de lâcher prise : s’il persistait, l’affaire tournerait mal. Le coup manqué, l’hyménoptère recommence à d’autres entonnoirs ; il reviendra même au précédent lorsque l’alerte se sera un peu calmée. Toujours sautillant et voletant, il rôde autour de l’embouchure d’où la Ségestrie le surveille, les pattes étalées. Il épie l’instant propice ; il bondit, happe une patte, tire à lui et se jette à l’écart. Le plus souvent l’Araignée tient bon ; parfois elle est entraînée hors du tube, à quelques pouces, mais aussitôt elle y rentre à la faveur sans doute de son câble de sûreté non rompu.
L’intention du Pompile est visible : il veut expulser l’Araignée de sa forteresse et la projeter au loin. Tant de persévérance amène le succès. Cette fois-ci cela va bien : d’un élan vigoureux et bien calculé, l’hyménoptère a extrait la Ségestrie, qu’il laisse choir à terre tout aussitôt. Etourdie de sa chute et encore plus démoralisée une fois hors de son embuscade, l’Aranéide n’est plus l’audacieux adversaire de tantôt. Elle rassemble ses pattes et se blottit dans un pli du sol. Le chasseur est à l’instant là pour opérer l’expulsée. À peine ai-je le temps de m’approcher pour surveiller le drame, que la patiente est paralysée d’un coup d’aiguillon dans le thorax.
Enfin la voilà, dans tout son machiavélisme, l’astucieuse méthode du Pompile. Il y a péril de mort pour lui s’il attaque la Ségestrie dans son domicile ; l’hyménoptère en est si convaincu, qu’il se garde bien de commettre cette imprudence ; mais il sait aussi, qu’une fois délogée de sa demeure, l’Araignée est aussi craintive, aussi poltronne qu’elle était audacieuse au centre de son entonnoir. Toute sa tactique de guerre consiste donc à déloger la bête. Ce point acquis, le reste n’est plus rien.
Ainsi doit se comporter le chasseur de Tarentules. Instruit par son confrère, le Pompile apical, je le vois en esprit sournoisement errer autour du bastion de la Lycose. Celle-ci accourt du fond de son souterrain, croyant à l’approche d’un gibier ; elle remonte son tube vertical, elle étale au dehors ses pattes antérieures, prête à bondir. Mais c’est le Pompile annelé qui bondit, appréhende une patte, tire et lance la Lycose hors du trou. C’est désormais proie poltronne, qui se laissera poignarder sans songer à faire usage de ses crochets à venin. La ruse ici triomphe de la force, et cette ruse n’est pas inférieure à la mienne, lorsque, voulant m’emparer de la Tarentule, je lui fais mordre un épillet plongé dans le terrier, je l’amène doucement à l’entrée, puis d’un mouvement brusque la projette au dehors. Pour l’entomologiste comme pour le Pompile, l’essentiel est de faire quitter son château fort à l’Aranéide. La capture est après sans difficulté, tant le trouble est profond dans la bête expulsée.
Deux points inverses me frappent dans les faits que je viens d’exposer : l’astuce du Pompile et la sottise de l’Araignée. Que l’hyménoptère ait acquis peu à peu, comme très favorable à sa descendance, son instinct si judicieux d’extraire d’abord la proie de son habitacle pour la paralyser après sans péril, je veux bien l’admettre si l’on m’explique pourquoi le Ségestrie, d’un intellect non moins bien doué que celui du Pompile, ne sait pas encore déjouer la ruse depuis si longtemps qu’elle en est victime. Que faudrait-il à l’Araignée noire pour échapper à son exterminateur ? Un rien ; il lui suffirait de rentrer dans son tube, au lieu de venir se poster en sentinelle, à l’entrée, toutes les fois que l’ennemi passe dans les environs. C’est très courageux de sa part, je l’avoue ; mais c’est aussi très périlleux. Sur l’une des pattes étalées dehors pour la défense et l’attaque, le Pompile va fondre, et l’assiégée périra par son audace. Cette posture est bonne dans l’attente d’une proie, mais l’hyménoptère n’est pas un gibier ; c’est un ennemi, et des plus à craindre. L’Aranéide ne l’ignore pas. À sa vue, au lieu de se camper crânement mais sottement sur le seuil de sa porte, que ne recule-t-elle au fond de sa forteresse, où l’autre ne viendrait pas l’attaquer ? L’expérience des générations accumulées aurait dû lui apprendre cette tactique si élémentaire et d’un intérêt sans égal pour la prospérité de sa race. Si le Pompile a perfectionné sa méthode d’attaque, pourquoi la Ségestrie n’a-t-elle pas perfectionné sa méthode de défense ? Est-ce que les siècles de siècles auraient avantageusement modifié l’un sans parvenir à modifier l’autre ? Là je ne comprends plus, ce qui s’appelle plus. Et tout naïvement je me dis : « Puisqu’il faut des Araignées aux Pompiles, de tout temps ceux-ci ont possédé leur patiente astuce et les autres leur sotte audace. » C’est puéril, si l’on veut, peu conforme aux visées transcendantes des théories à la mode ; il n’y a là ni objectif ni subjectif, ni adaptation ni différenciation, ni atavisme ni transformisme ; soit, mais du moins je comprends.
Revenons aux mœurs du Pompile apical. Sans m’attendre à des résultats de quelque intérêt, car en captivité les talents respectifs du déprédateur et de la proie paraissent sommeiller, j’ai mis en présence, dans un large flacon, l’hyménoptère et la Ségestrie. L’Aranéide et son ennemi se fuient mutuellement, aussi craintifs l’un que l’autre. Par quelques secousses ménagées, je les amène à se toucher. La Ségestrie, par moments, saisit le Pompile, qui se pelotonne de son mieux, sans chercher à faire usage de son dard ; elle le roule entre ses pattes et même entre ses pinces, mais ne paraît le faire qu’avec répugnance. Une fois, je la vois se coucher sur le dos, et maintenir le Pompile au-dessus d’elle, à distance autant qu’elle le peut, tout en le roulant entre les pattes antérieures, le mâchonnant entre les mandibules. L’hyménoptère, soit adresse de sa part, soit frayeur de l’Aranéide, sort promptement de dessous les redoutables crochets, s’éloigne un peu et ne paraît pas trop se soucier des bourrades qu’il vient de recevoir. Il se lustre tranquillement les ailes, il se frise les antennes en les tirant tandis qu’il les maintient à terre sous ses tarses antérieurs. L’attaque de la Ségestrie, stimulée par mes secousses, se réitère une dizaine de fois, et le Pompile s’échappe toujours des crochets venimeux sans avoir rien éprouvé, comme s’il était invulnérable.
L’est-il, en effet ? En aucune manière, nous en aurons bientôt la preuve ; s’il se retire sain et sauf, c’est que l’Aranéide n’use pas de ses crochets. Il y a là une sorte de suspension d’armes, une convention tacite de s’interdire les coups mortels ; ou plutôt, il y a démoralisation par la captivité, et les deux adversaires ne sont plus d’humeur assez belliqueuse pour jouer du stylet. La quiétude du Pompile, qui continue à se friser crânement en face de la Ségestrie, me rassure sur le sort de mon prisonnier ; pour plus de sûreté cependant, je lui jette un chiffon de papier, dans les plis duquel il trouvera refuge pendant la nuit. Il s’y installe, à l’abri de l’Araignée. Le lendemain, je le trouve mort. Pendant la nuit, la Ségestrie, aux habitudes nocturnes, avait repris son audace et poignardé son ennemi. Je le soupçonnais bien que les rôles pouvaient s’intervertir ! Le bourreau d’hier est la victime d’aujourd’hui.
Je remplace le Pompile par une Abeille domestique. Le tête-à-tête ne fut pas long. Deux heures plus tard, l’Abeille était morte, mordue par l’Araignée. Un Eristale a le même sort. La Ségestrie cependant ne touche à aucun des deux cadavres, pas plus qu’elle n’avait touché au cadavre du Pompile. Dans ces meurtres, la captive paraît n’avoir eu d’autre but que de se débarrasser d’un voisin turbulent. Quand viendra l’appétit, peut-être les victimes seront-elles utilisées ? Elles ne le furent pas, et par ma faute. Je mis dans le flacon un Bourdon de moyenne taille. Un jour plus tard, l’Araignée était morte ; son rude compagnon de captivité avait fait le coup.
Terminons là ces duels, irréguliers dans la prison de verre, et complétons l’histoire du Pompile que nous avons laissé au pied de la muraille avec la Ségestrie paralysée. Il abandonne la proie à terre pour revenir au mur. Il visite un à un les entonnoirs de l’Araignée, sur lesquels il marche avec la même aisance que sur la pierre ; il inspecte les tubes de soie, il y plonge les antennes, sonde exploratrice ; il y pénètre sans la moindre hésitation. D’où lui vient maintenant cette témérité de s’engager ainsi dans les repaires de la Ségestrie ? Tout à l’heure, il était d’une réserve extrême ; en ce moment, il semble insoucieux du péril. C’est qu’il n’y a pas péril en réalité. L’hyménoptère visite des domiciles sans habitants. Quand il s’engouffre dans un tube de soie, il sait très bien qu’il n’y a personne, car si la Ségestrie était présente, elle aurait déjà paru sur le seuil du logis. La propriétaire ne se montrant pas au premier ébranlement des fils du voisinage, c’est la preuve certaine que le tube est vacant ; et le Pompile s’y engage en toute sécurité. Je recommanderai aux observateurs futurs de ne pas prendre les recherches actuelles pour des manœuvres de chasse. Je l’ai dit et je le répète : jamais le Pompile ne pénètre dans l’embuscade de soie tant que l’Araignée s’y trouve.
Parmi les entonnoirs visités, l’un paraît lui convenir plus que les autres il y revint souvent au cours de ses recherches, qui durent bien près d’une heure. Entre temps, il accourt à l’Araignée, gisant à terre ; il la visite, la tiraille, la rapproche un peu du mur, puis la quitte pour mieux reconnaître le tube objet de ses prédilections. Enfin il revient à la Ségestrie et la saisit par le bout du ventre. La proie est si lourde, qu’il peut à grande peine la remuer sur le sol horizontal. Deux pouces le séparent de la muraille. Il y arrive non sans efforts, et néanmoins, une fois le mur atteint, la besogne s’accomplit prestement. Antée, fils de la Terre, dans sa lutte contre Hercule, reprenait, dit-on, vigueur, chaque fois que ses pieds touchaient le sol ; le Pompile, fils de la muraille, semble décupler ses forces une fois qu’il a pris pied sur la maçonnerie.
Voici qu’en effet l’hyménoptère hisse sa proie à reculons, sa proie énorme qui pendille. Il grimpe tantôt sur un plan vertical, tantôt sur un plan incliné, suivant l’inégale surface des pierres. Il franchit des intervalles où il lui faut marcher le dos en bas, tandis que le gibier oscille dans le vide. Rien ne l’arrête ; il monte toujours, jusqu’à une paire de mètres de hauteur, sans choisir le sentier, sans apercevoir le but puisqu’il progresse à reculons. Là une corniche se présente, reconnue à l’avance sans doute et atteinte malgré les difficultés d’une ascension qui ne permettait pas de la voir. Le Pompile y dépose son gibier. Le tube de soie qu’il visitait avec tant d’affection n’est qu’à une paire de décimètres. Il y va, il visite rapidement et retourne à l’Araignée, qu’il introduit enfin dans le tube.
Peu après, je le vois ressortir. Il cherche çà et là, sur la muraille, quelques morceaux de mortier, deux ou trois, assez volumineux, qu’il transporte pour une clôture. L’œuvre est finie. Il s’envole.
Le lendemain, je visite cet étrange terrier. L’Araignée est au fond du tube de soie, isolée de partout comme sur un hamac. L’œuf de l’hyménoptère est collé, non à la face ventrale de la victime, mais bien à la face dorsale, vers le milieu, près de la naissance de l’abdomen. Il est blanc, cylindrique et d’une paire de millimètres de longueur. Les quelques fragments de mortier que j’ai vu transporter n’ont servi qu’à obstruer très grossièrement la chambre de soie du fond. Ainsi le Pompile apical dépose sa proie et son œuf non dans un terrier, son œuvre à lui, mais dans la demeure même de l’Araignée. Peut-être le tube de soie appartient-il à la victime, qui fournit à la fois les vivres et le logement. Quel gîte pour la larve de ce Pompile : la chaude retraite et le douillet hamac de la Ségestrie !
Voilà donc déjà deux chasseurs d’Araignées, le Pompile annelé et le Pompile apical, qui, non versés dans le métier de mineur, établissent leur postérité à peu de frais dans les trous accidentels des murailles, ou même dans le repaire de l’Aranéide dont se nourrit la larve. À ces logis, acquis sans fatigue, ils font un simulacre de clôture avec quelques fragments de mortier. Mais gardons-nous de généraliser ce mode expéditif d’établissement. D’autres Pompiles sont de vrais fouisseurs, qui vaillamment se creusent un terrier dans le sol, à une paire de pouces de profondeur. De ce nombre est le Pompile à huit points (Pompilus octopunctatus Panz.), à livrée noire et jaune, les ailes ambrées, rembrunies au bout. Pour gibier, il choisit les Epeires (Epeira fasciata, Epeira sericea), grosses Araignées superbement ornées, qui se tiennent à l’affût au centre de leurs grandes toiles verticales. Ses mœurs ne me sont pas assez connues pour que je puisse les décrire ; j’ignore surtout ses pratiques de chasse. Mais sa demeure m’est familière : c’est un terrier, que j’ai vu commencer, parachever et clôturer suivant l’habituelle méthode des fouisseurs.