stériles — une étendue de riches territoires ; il faut aussi que cette étendue soit vaste puisqu’elle a pourvu longtemps à un négoce considérable, et suffi à des débouchés multiples tant dans la direction du Maroc que dans celle du Touat et de la Tripolitaine, sans compter les populations nomades qui sillonnent le Désert.
Ces fertiles régions dont l’heureux privilège aurait pu être découvert par la seule logique, comme certaines planètes par le calcul, existent-elles en réalité ? C’est ce qu’il est possible de vérifier, depuis que l’occupation de Tombouctou en a ouvert les routes, et qu’elles sont accessibles, non seulement à l’explorateur proprement dit, qui traverse le pays, souvent malade de privations, prisonnier de ses guides, et ne peut guère tracer que des itinéraires, lignes presque imperceptibles dans le blanc des cartes, mais aussi au voyageur qui séjourne, et recueille librement des renseignements complets et exacts.
Le sud de Tombouctou ? C’est le Soudan, autrement dit la vallée et la boucle du Niger : la région est donc incontestablement vaste puisqu’elle est traversée par l’un des plus grands fleuves du globe, dont le cours mesure plus de 4.000 kilomètres. Au milieu de la stérilité du nord, de l’est et de l’ouest, comment peut-elle être remarquablement fertile ? Grâce au merveilleux système hydrographique du Niger. Hérodote a donné cette définition heureuse : « L’Égypte est un présent du Nil. » Avec non moins de justesse on peut dire : « Le Soudan est un présent du Niger. »
Et puisque le nom de l’Égypte est venu sous ma plume, je veux le retenir. Seule cette terre de proverbiale richesse pourra donner une exacte idée du Soudan, et des phénomènes qui lui valent sa fertilité.
Amrou, le conquérant arabe qui s’empara de l’Égypte au viie siècle, en a fait cette incomparable et complète description dans une lettre qu’il adressait à son maître le khalife
