drale, les églises de Sainte-Radegonde et de Notre-Dame-la-Grande ; plus tard ! Je reviendrai un jour.
On se remit en route. Il faisait encore jour lorsqu’on passa à Niort, et en descendant au buffet, où sir William, un peu remis, donna l’exemple à tous les siens en faisant de larges brèches dans un jambon d’York, Jean aperçut le donjon de l’ancien château composé de deux grosses tours carrées, ainsi que l’admirable flèche qui surmonte la tour de l’église Notre-Dame.
— À quelle heure arriverons-nous à la Rochelle ? demandait-il. Et sans attendre la réponse : Fera-t-il encore jour ? Pourrons-nous voir le yacht ?
La réponse, il la pressentait rien qu’à la façon substantielle dont « goûtait » le baronnet. Il était évident qu’il prenait son repas du soir. On ne devait être à la Rochelle que fort avant dans la soirée. Jean, stimulé par chacun, eût bien suivi l’exemple donné à tous par sir William, si le désir de prendre possession du yacht ne lui eût enlevé tout appétit…
Il n’était pas loin de onze heures lorsque sir William suivi de toute sa famille, augmentée de Jean, entrait à l’Hôtel de France, à la Rochelle.
— Est-ce qu’on va dormir ? demanda à miss Kate le petit Parisien.
— Certainement ! lui répondit celle-ci en souriant.
Jean s’approcha alors d’Henry Esmond et d’Alfred Tavistock.
— Est-ce qu’on va dormir ? leur dit-il ; comme ça ? en arrivant ? Moi, d’abord, je n’ai pas sommeil. Si je savais seulement où est le yacht, j’irais le voir… par ce beau clair de lune.
Alfred et Henry se consultèrent :
— Si nous y allions… en fumant un cigare ? proposa Alfred. Capitaine, — Henry Esmond possédait le commandement du yacht de plaisance, — pourquoi ne feriez-vous pas une ronde d’officier ?
— Ce n’est pas mal pensé, dit Henry ; on ne nous sait pas arrivés ; cela fera un bon effet pour la discipline. Allons !
— Mais je vais avec vous, messieurs, s’écria Jean ; puisque c’est moi qui vous en ai donné l’idée…
Et il s’attacha aux pas des deux jeunes gens.
La ville, vue de nuit, avait une physionomie sévère ; plusieurs rues ont conservé leurs « porches » ou galeries latérales à arcades, que l’éclairage, aussi bien que les rayons de la lune, laissaient dans l’obscurité. Ils passèrent devant l’hôtel de ville, édifice gothique, qui, avec les deux tours dont il est flanqué et sa couronne de créneaux et de mâchicoulis leur fit l’effet d’une forteresse. Enfin ils arrivèrent au port où il faisait clair comme en plein jour.
