idée, saisi d’une bouffée d’orgueil, entreprit d’établir que Nantes est la première ville de France après Paris.
Le père Vent-Debout s’efforça de le ramener au sentiment plus exact des choses.
— Non, non, petit, dit-il, Nantes est après Bordeaux la plus importante des villes de commerce maritime ouvertes sur l’Océan, voilà tout ; il ne faut pas exagérer. Nous n’avons guère ici qu’une population de cent mille âmes.
Jean ne se tint pas pour battu : il avait aperçu sur une tablette, dans la salle commune, un guide de la Loire-Inférieure. Il alla le chercher, l’ouvrit et se mit à lire d’une voix qui força l’attention de tous :
« Nantes est le grand entrepôt des denrées coloniales pour tout le bassin de la Loire ; elle entretient des relations suivies avec l’Inde, l’Afrique, l’Amé rique, la Chine. La houille y entre en franchise d’octroi ; elle a de grandes usines métallurgiques, des fonderies de plomb, de fer et de cuivre, des huileries et des savonneries, des ateliers de construction pour les machines agricoles et industrielles, des fabriques d’engrais et nombre de manufactures, des conserves alimentaires — viandes, poissons et légumes. Elle expédie annuellement un million de kilogrammes de petits pois en boîtes. La ville est célèbre par l’édit de tolérance de Henri IV révoqué par Louis XIV. C’est l’une des plus belles villes de France ». Ah ! vous voyez, père Vent-Debout !
— Quand je devrais tomber raide comme une barre de cabestan, je n’en démordrai pas ! s’écria le vieux marin.
— Nous allons vérifier la chose, dit la jolie miss Kate, pour tout concilier. Papa, conduisez-nous partout, partout, s’il vous plaît… ne serait-ce que pour oublier l’odeur de suie et de peinture du Richard Wallace.
Avec moins de vivacité dans l’expression, mais autant d’insistance, lady Tavistock et miss Julia se montrèrent désireuses de quitter le yacht pendant quelques heures.
— Et qui nous servira de guide ? demanda le baronnet en cédant de bonne grâce.
— Avec cet Indicateur, dit Jean, je me fais fort de vous montrer tout… ce qui vaut la peine d’être vu.
Sir William sourit d’un air d’incrédulité, faisant voir longtemps une double rangée d’énormes dents blanches.
On partit. Alfred Tavistock et Henry Esmond, dans une tenue fantaisiste de marins, ne prirent pas le temps de se passer au savon ; mais ils se tinrent
