lon, invités familièrement à se mettre en selle sur des poulains menés en laisse, ne se le firent pas dire deux fois. Ces chevaux appartenaient au dépôt de remonte du Bec. En moins d’un quart d’heure la cavalcade atteignit Brionne et la traversa.
C’est une jolie petite ville de 4,000 habitants, dans la vallée de la Rille. À l’est, sur une hauteur, deux énormes pans de vieilles murailles semblent là pour attester l’existence d’une ancienne forteresse féodale qui, longtemps, a protégé le pays.
De Brionne au Bec l’ardente troupe de jeunes chevaux ne mit guère plus de quarante minutes, en suivant la route de Brionne à Pont-Audemer.
Ils étaient arrivés.
Ce petit village du Bec-Hellouin, bâti au pied d’une montagne, est baigné par l’étroit ruisseau du Bec. C’est une localité célèbre par son antique abbaye de bénédictins, fondée au commencement du onzième siècle, et qui porta longtemps le titre de chef d’ordre. Il s’y était formé sous la direction de Lanfranc, qui devint archevêque de Canterbéry, une école d’où sortirent saint Anselme, Robert du Mont, le pape Alexandre II, Yves de Chartres et une foule d’évêques et d’abbés. Les plus nobles familles de France et d’Angleterre y envoyaient leurs enfants qui, avant de devenir ennemis, vivaient en condisciples.
Les bâtiments de l’abbaye après avoir servi à loger un haras, au dix-septième siècle, sont actuellement occupés par un dépôt de remonte pour l’armée. Non loin de l’endroit où fut l’église abbatiale, une haute tour isolée se dresse au-dessus des anciennes constructions de l’abbaye. Elle a été restaurée aux frais de l’État.
Jean et Barbillon, dont cette course à cheval avait fouetté le sang, se rendirent pleins d’entrain chez l’ancien meunier : l’Allemand ne s’était pas encore présenté à lui ! Jean, heureux de l’avoir enfin devancé, expliqua au père Quévilly ce qui l’amenait au Bec, et combien il avait à se plaindre de Hans Meister. Le bonhomme Quévilly — un vieux homme à qui des cheveux blancs tombant sur les épaules donnaient un air vénérable : un saint, attablé devant un pot de cidre — parut s’intéresser vivement au jeune garçon, et lui promit d’empêcher l’Allemand de s’éloigner avant qu’il eût accordé toutes les satisfactions exigibles. Il ne nia pas que son dernier fils, Sénateur, blessé dans les batailles livrées autour de Metz et fait prisonnier, n’eût eu à se louer du personnel d’une ambulance prussienne ; mais ce n’était pas une raison pour s’aveugler sur les procédés d’un aventurier capable de molester un orphelin.
