ries en écarlate et en cramoisi ont acquis de la renommée ; mais Agen est surtout connu par ses pruneaux…
— Pruneaux ! s’écria le baronnet.
Le marchand de fruits secs ne comprit pas le sens de cette interruption, qui faisait sourire Jean, et il reprit :
— Ils sont plus estimés que ceux de Tours.
— Pruneaux de Tours ! s’écria de nouveau le baronnet. Ô yes !
— On les expédie dans des boîtes, dans des paniers… Ces prunes sèches d’Agen, connues aussi sous le nom de prunes d’ente viennent de tout mon département : de Clairac, de Castel-Moron, de Marmande, de Villeneuve d’Agen surtout ; ces villes en font un grand commerce. Villeneuve en expédie annuellement pour plus de trois millions de francs ! Quant à ma maison de fruits secs, elle est assez avantageusement connue à Agen, j’ose le dire.
» Agen reprit le marchand, sans être une fort belle ville, a de l’animation. Les plus curieux édifices sont un pont de pierre, un pont suspendu et un pont canal sur la Garonne… admirable !!
» Villeneuve d’Agen fabrique des toiles, du linge de table, du papier ; le Lot y devient navigable. Nérac, au sud, est sur la Baïse ; c’est l’ancienne capitale du duché d’Albret, qu’Henri IV réunit à la couronne. Le Béarnais aimait le séjour de Nérac, qui fut longtemps la résidence des rois de Navarre.
» Mais, tenez : une petite ville de l’arrondissement de Marmande est aussi fort connue, par sa manufacture nationale de tabacs, dont les produits sont répandus dans tout le Midi, et même au delà. — Dix villes en France ont de pareilles manufactures : celle de Tonneins est la plus importante après celle de Paris.
— Si l’on veut ! ajouta le bouilleur de cru, du ton dent il eut dit : Amen !
C’était une concession, signe précurseur d’un apaisement général.
Les trois braves méridionaux ayant achevé de débiter ce que chacun avait à cœur de répandre, se trouvaient fort près de s’entendre.
— Enfin, tout ce qu’on peut dire, conclut le marchand de fruits secs en s’essuyant le front, c’est que nos pays sont de beaux pays !
— Sûr ! fit la voix flûtée du fabricant d’eau-de-vie d’armagnac.
— Sûr ! résonna le creux du Midi.
Le baronnet paraissait soucieux de cet accord qui ne lui permettait pas, après avoir prêté une attention soutenue, de fixer sa préférence — réelle ou fictive.
