Yeyasu saisit cette occasion de se défaire de certains princes chrétiens qui se préparaient à lui opposer le fils Hideyoshi, parvenu à sa majorité, et leur fit prendre le chemin de l’exil.
Enfin, l’année suivante, 1614, il entreprit ouvertement la destruction du christianisme. Alors un édit d’extermination est publié, qui ordonne le bannissement de tous les missionnaires, la destruction des églises et, pour les chrétiens, le choix entre l’apostasie et la mort. Aussitôt commencèrent les exécutions, qui se continuèrent jusqu’en 1640, sous le règne de Hidetada et de Yemitsu. Ce dernier surtout se montra d’une férocité indicible. Par ses ordres, on fit endurer aux chrétiens les tortures les plus monstrueuses, dont le récit fait frémir. Le sang coula dans toutes les provinces de l’empire, de telle sorte que, si l’on en croit l’historien japonais Takegoshi, cette persécution fit 250 000 victimes.
Néanmoins, il resta encore de nombreux survivants. Ni l’interdiction formelle à tout étranger de pénétrer désormais au Japon, ni le recensement religieux annuel qui obligeait chaque famille à s’attacher à une pagode et à recevoir du bonze un certificat de foi bouddhique, ni l’apostasie qui, hélas ! a décimé considérablement cette phalange infortunée, privée de ses chefs et de ses meilleurs héros, n’ont réussi à éteindre tout à fait la religion catholique en ce pays. Un petit nombre de fervents sont parvenus malgré tout à conserver leurs saintes croyances et à pratiquer en secret leurs exercices de piété. Or, ce fut, en grande partie, grâce à une petite organisation simple mais forte, établie par les missionnaires dans tous les postes qu’ils avaient desservis. Cette organisation consistait dans l’exercice d’une cer-
