Puisqu’une exégèse, qui ne paraît nullement artificielle, nous a fait reconnaître clairement un acte rituel là où Hérodote, jugeant avec ses idées de Grec, voyait une vengeance, il devient, a priori, vraisemblable que la vengeance attribuée à Xerxès n’est elle-même qu’un ensemble d’actes rituels restés incompris[1].
Les premiers ponts jetés sur le détroit ont été enlevés par une tempête. Xerxès veut en faire construire d’autres ; mais il a constaté que la mer était irritée contre lui ; avant d’entreprendre un nouveau travail, il doit se réconcilier avec elle, s’en faire une amie et une alliée. Pour contracter une alliance avec un élément, un acte symbolique est indispensable et cet acte doit ressembler le plus possible à celui par lequel deux hommes font alliance. Or, dans les civilisations les plus diverses et chez un grand nombre de peuples, un lien physique, tel qu’un anneau, une bague, est le symbole ou plutôt l’instrument d’une alliance ; aujourd’hui encore, le mot français alliance désigne un anneau, comme celui de fers désigne en poésie les liens de l’amour. Xerxès pouvait jeter son propre anneau dans l’Hellespont ; il pouvait aussi y jeter une série d’anneaux fixés l’un et l’autre, c’est-à-dire des chaînes ; il pouvait enfin y jeter des liens d’un modèle quelconque, des ceps, des entraves. L’essentiel, c’est que l’objet jeté dans l’eau constituât un lien, que le génie de l’Hellespont fût enchaîné
- ↑ Je ne prétends pas nier qu’un despote ait pu vouloir exercer sa vengeance sur des éléments ou sur les dieux dont ces éléments manifestaient la puissance ; mais je demande autre chose que des affirmations avant de l’admettre. M. Chavannes m’a fait observer qu’un empereur chinois, en 211 av. J.-C., punit le dieu du Vent de la montagne Siang, en la faisant déboiser et peindre en rouge, parce qu’il avait été assailli en ces lieux par un orage (Se-ma-tsien, Mémoires, trad. Chavannes, t. II, p. 156). Cet empereur n’a-t-il pas cru que le vent était produit par les arbres, auquel cas il aurait simplement pris une mesure de précaution pour l’avenir ? Une fois déboisée, la montagne a pu paraître avec sa couleur rouge naturelle, sans que l’empereur l’ait fait peindre en rouge, « couleur des vêtements des condamnés ». On voit tous les jours des enfants s’irriter contre les choses qui leur font obstacle et les battre ; c’est un résultat de leurs instincts animistes. Mais si des explications de ce genre s’offrent naturellement à l’esprit, ce n’est pas un motif suffisant pour les accepter quand il est possible d’en suggérer de plus raisonnables.
