Un instant elle y vit briller comme un enchantement perfide ces millions du comte Lallia dont sa cruelle parente venait avec un si grand soin de lui rapporter l’image ; raille pointes aiguës la traversèrent à l’idée que cet homme l’avait assez désirée jadis pour se résoudre à un mariage, l’unique moyen qui s’offrît à lui de la posséder, alors qu’elle était gardée par la baronne, et que depuis... Depuis, il avait eu l’art de lui dissimuler jusqu’à cette périlleuse démarche où l’avait jeté la première fougue de la passion, et dont sa passion satisfaite ne se souvenait plus que pour en rire. Lucy, l^endant deux minutes, fut bien près de céder aux regrets, au dépit, à la colère ; puis la pensée de Julien revint et domina ces pensées mauvaises comme un jet d’écume argentée par le soleil qui vient couronner le mouvement sombre de la houle.
— Ainsi, lui dit la baronne, qui ne la quittait point des yeux, le comte, qui naguère, s’il eût été roi, vous eût bien faite reine pour vous obtenir, alors que j’étais là pour veiller sur vous, ne vous a plus offert que son amitié quand il vous a trouvée seule à veiller sur vous-même. Aujourd’hui que son amitié est contente de ce que vous lui avez donné, il cède sans se faire prier ce bien à un autre... Je crois bien même qu’il se sera fait un point d’honneur, quand vous veniez lui redemander votre liberté, de se hâter de vous la rendre. Les hommes ont dans ces occasions une générosité empressée et insolente, une générosité qui soulève le cœur... Oh ! je comprends que vous vous taisiez et que vous demeuriez tout interdite. Ce n’est point assez, ma chère enfant. Si j’étais à votre place, je serais dépitée, indignée à en mourir ; mais j’oublie que je ne saurais être à votre place.
— Ah ! madame, dit Lucy d’une voix ferme, je souhaiterais pourtant que vous y fussiez une minute afin de sentir combien ce procédé du comte, qui vous choque si fort, me laisse l’esprit et le cœur tranquilles. Il m’importe bien peu que le comte ait autrefois voulu m’épouser, puis qu’il ne l’ait plus voulu... Mes ambitions ne sont point là.
— C’est vrai, fit la baronne en se levant. Vos ambitions ne vont à rien moins qu’à rendre au nouvel ami ce que l’ancien ami vous a fait. Le comte vous a trompée : n’est-il pas bien naturel que vous trompiez... l’autre ?
— Le tromper ! — s’écria Lucy ; mais elle se tut et laissa tomber sa tête accablée sur le dossier de son fauteuil, en proie pour la seconde fois à un découragement immense, à un effroyable dégoût du bonheur qu’elle avait rêvé. L’impitoyable baronne avait raison : il fallait tromper Julien ; elle n’avait point d’autre ressource que de le tromper,... à moins de lui tout dire !
— Madame, dit-elle, retrouvant d’un coup toute son énergie, la
